חזית חדשה במלחמה: איראן חשודה שניסתה לפגוע במי השתייה של אמריקה

המלחמה בין ארצות הברית לאיראן עלולה לעבור לחזית חדשה ומדאיגה במיוחד: מי השתייה של מיליוני אמריקאים. חוקרים פדרליים ומדינתיים מעריכים כי גל מתקפות סייבר שפגע בעשרות מערכות מים עירוניות במינסוטה בוצע, ככל הנראה, בידי האקרים איראנים. אף שהחקירה עדיין נמצאת בראשיתה והראיות אינן חד־משמעיות, גורמי הביטחון סבורים כי דפוס הפעולה תואם מבצעי סייבר קודמים שיוחסו לטהראן.

המתקפה התגלתה בסוף השבוע, כאשר מפעילי מערכות מים בכמה רשויות מקומיות הבחינו בפעילות חריגה במערכות הבקרה. במדינה זיהו ניסיונות חדירה לכ־36 מערכות מים עירוניות, ובחלק מהמקרים נאלצו הרשויות לנתק מתקנים מהרשת ולעבור להפעלה ידנית כדי למנוע פגיעה באספקת המים. בעיר אחת לפחות הושבתו באופן זמני באר ומתקן לטיהור מים, אך הרשויות הדגישו כי לא נמצא כל סימן לזיהום מי השתייה או לסכנה בריאותית לציבור.

שלושה גורמים המעורים בחקירה מסרו כי אחת הסיבות המרכזיות לחשד כלפי איראן היא אופי המתקפה. בניגוד למתקפות כופר, שבהן התוקפים דורשים כסף תמורת שחרור מערכות מחשב, במקרה הזה לא הועלתה כל דרישה כספית. מטרת הפריצה, כך מעריכים החוקרים, הייתה לשבש תשתית ציבורית חיונית ולא להפיק רווח כלכלי.

גם הבולשת הפדרלית אישרה כי היא מעורבת בחקירה. דובר הארגון, מתיו פוגל, מסר כי ה־FBI מודע לאירוע ונמצא בקשר עם הרשויות המקומיות והקורבנות במטרה לזהות את מקור המתקפה ולסייע בשיקום המערכות, אך סירב להתייחס לחשד כלפי איראן.

שלושה גורמים המעורים בחקירה מסרו כי אחת הסיבות המרכזיות לחשד כלפי איראן היא אופי המתקפה. בניגוד למתקפות כופר, שבהן התוקפים דורשים כסף תמורת שחרור מערכות מחשב, במקרה הזה לא הועלתה כל דרישה כספית. מטרת הפריצה, כך מעריכים החוקרים, הייתה לשבש תשתית ציבורית חיונית ולא להפיק רווח כלכלי.

לדברי מומחי סייבר, ישנם כמה מאפיינים המחזקים את ההערכה שמדובר במבצע איראני. סינתיה קייזר, לשעבר בכירה בבולשת הפדרלית שניהלה חקירות נגד מדינות זרות, אמרה כי ברוב המקרים הערכות הייחוס הראשוניות מתבררות בהמשך כנכונות. לדבריה, איראן מפגינה בשנים האחרונות עניין גובר בתקיפת תשתיות מים אמריקאיות, והמתקפה הנוכחית מתאימה לדפוס הפעולה המוכר שלה.

ג'ון ישראל, מנהל אבטחת המידע הראשי של מדינת מינסוטה, אמר כי המדינה הייתה הראשונה שזיהתה את דפוס התקיפה והזהירה רשויות נוספות בעלות מערכות דומות. לדבריו, ישנם סימנים לכך שאותם ניסיונות חדירה אינם מוגבלים למינסוטה בלבד, וכי פעילות דומה מתרחשת גם במדינות נוספות ברחבי ארצות הברית.

החשד כלפי טהראן אינו מגיע בחלל ריק. מאז פרוץ המלחמה בין ארצות הברית לאיראן בחודש פברואר, מנסים האקרים איראנים להגביר את מתקפות הסייבר נגד יעדים אמריקאיים. רוב הניסיונות עד כה הסתיימו בהשפעה מוגבלת, אולם בחודש מרץ הצליחו תוקפים לשבש זמנית את פעילותה של חברת "סטרייקר", אחת מספקיות הציוד הרפואי הגדולות בארצות הברית. במקרים אחרים נטלו קבוצות המזוהות עם המודיעין האיראני אחריות לפרסום מידע שנגנב מחשבונותיהם האישיים של בכירים אמריקאים.

גם הסוכנות האמריקאית לאבטחת סייבר ותשתיות הזהירה בימים האחרונים מפני ניסיונות איראניים לחדור למערכות בקרה תעשייתיות המפעילות תשתיות חיוניות, ובהן מתקני מים, ביוב ואנרגיה. זמן קצר לפני גילוי המתקפה במינסוטה פרסמה הסוכנות התרעה מיוחדת שלפיה גורמים המזוהים עם איראן מגבירים את ניסיונות החדירה למערכות מסוג זה.

מומחי אבטחת מידע מזהירים זה שנים כי מערכות המים בארצות הברית הן אחת מנקודות התורפה המסוכנות ביותר של המדינה. רבות מהן נשענות על ציוד ישן, תקציבי אבטחה מוגבלים ומחסור בכוח אדם מקצועי, מה שהופך אותן ליעד מועדף עבור מדינות אויב וארגוני סייבר.

ראש עיריית בראהם שבמינסוטה, נייט ג'ורג', סיפר כי עובדי מחלקת המים הבחינו במהירות בתקלה, ניתקו את המערכת שנפרצה, שחזרו גיבוי והחזירו את המתקן לפעילות בתוך כשעה וחצי. התושבים התבקשו באופן זמני לצמצם את צריכת המים, אך ההנחיה בוטלה זמן קצר לאחר מכן.

"המתקפה הזאת צריכה להיות קריאת השכמה", אמר ג'ורג'. "אנחנו מצפים מרשויות מקומיות להגן על תשתיות קריטיות מפני מדינות אויב ופושעי סייבר, אבל עושים זאת עם מערכות מיושנות, כוח אדם מצומצם ומשאבים שאינם מספקים."

למרות שלא נגרם נזק ישיר לאספקת מי השתייה, במערכת הביטחון האמריקאית מתייחסים לאירוע כאזהרה חמורה. אם אכן יתברר שאיראן עומדת מאחורי המתקפה, יהיה זה סימן נוסף לכך שהעימות בין שתי המדינות כבר אינו מתנהל רק בשמי המזרח התיכון או בזירה הצבאית, אלא חודר גם אל התשתיות האזרחיות שעליהן נשענים מיליוני אמריקאים מדי יום.