הבולשת הפדרלית פשטה על אימפריית תקשורת סינית: חקירת ההשפעה של בייג'ין מתרחבת בקליפורניה

לוס אנג'לס — במשך יותר משלושה עשורים נחשב ג'יימס סו לאחת הדמויות המשפיעות ביותר בתקשורת הסינית בארצות הברית. באמצעות חברת אי־די־איי מדיה, שהקים בתחילת שנות ה־90, בנה רשת הכוללת תחנות רדיו, מגזין ואתר חדשות הפונים בעיקר לקהילה הסינית בארצות הברית ובעולם. לפי נתוני החברה, כלי התקשורת שלה משדרים יותר מ־2,000 שעות תוכן בשנה ומגיעים לכ־35 מיליון בני אדם.

כעת ניצב סו במרכז חקירה פדרלית רגישה. סוכני הבולשת הפדרלית ערכו בשבוע שעבר חיפושים בביתו, במשרדיו ובכמה נכסים נוספים בדרום קליפורניה, במסגרת חקירה רחבה הבוחנת חשד לניסיונות השפעה זרה על נבחרי ציבור ומוסדות מקומיים.

במסגרת אותה חקירה נערכו חיפושים גם בנכסיו של קרט הגמן, לשעבר חבר האספה של קליפורניה וכיום מפקח במחוז סן ברנרדינו. החיפושים בוצעו גם באימפייר הפנימי ובבוורלי הילס, אולם הרשויות לא פרסמו את העילה המדויקת לצווים ולא מסרו אילו חשדות נבדקים נגד כל אחד מהמעורבים.

עורך דינו של סו, אנדרו קואן, מסר כי מרשו הוא אזרח אמריקאי שפעל כחוק במשך שנים, תרם באופן חוקי למועמדים משתי המפלגות, ואינו יודע מדוע בוצעו החיפושים. לדבריו, סו מכיר רק את הגמן מבין האנשים הקשורים לנכסים שנכללו במבצע.

חברת הקונגרס ג'ודי צ'ו (דמוקרטית ממונטריי פארק) מעניקה את תעודת ההכרה בקונגרס לג'יימס סו, משמאל, יו"ר פסטיבל הסרטים הסיני-אמריקאי ופסטיבל הטלוויזיה הסינית-אמריקאית, בשנת 2024.

במשך שנים היה סו דמות מוכרת בעמק סן גבריאל. הוא הרבה להשתתף באירועים ציבוריים, תרם למוסדות קהילתיים וקידם את פסטיבל הסרטים הסיני־אמריקאי, שאותו הציגה חברתו כאירוע המוכר רשמית הן בארצות הברית והן בסין. במקביל הפך לתורם פוליטי פעיל, כשהוא ואשתו העבירו עשרות אלפי דולרים למועמדים דמוקרטים ורפובליקנים ברמה הפדרלית והמקומית.

זו אינה הפעם הראשונה ששמו של סו נקשר לבדיקות של הרשויות. בשנת 2015 פתחה נציבות התקשורת הפדרלית בחקירה בעקבות דיווח של סוכנות הידיעות רויטרס, שלפיו אחת מתחנות הרדיו שבשליטתו מומנה באמצעות גורמים הקשורים לתאגיד השידור הממלכתי של סין. החקירה העלתה כי החברה שהפעילה את התחנה הייתה בבעלות חלקית של חברה הקשורה לתאגיד השידור הסיני, ובעקבותיה נדרשה להירשם כסוכן זר בהתאם לחוק האמריקאי. סו דחה אז את הטענות וטען כי מדובר בפעילות עסקית לגיטימית וכי לציבור האמריקאי שמורה הזכות לבחור אם לצרוך את התכנים המשודרים.

החקירה הנוכחית משתלבת במגמה רחבה יותר של הרשויות הפדרליות, המזהירות בשנים האחרונות מפני ניסיונות של ממשלת סין להשפיע על פוליטיקאים, רשויות מקומיות ומנהיגי קהילות בארצות הברית. בכירי קהילת המודיעין האמריקאית טענו שוב ושוב כי בייג'ין מנסה לטפח קשרים עם נבחרי ציבור כבר בשלבים מוקדמים של הקריירה שלהם, במטרה ליצור השפעה ארוכת טווח על קבלת ההחלטות.

בחודש מאי הודתה ראש עיריית ארקדיה לשעבר באשמה במסגרת פרשה נפרדת, שבה הודתה כי פעלה לקידום אינטרסים של ממשלת סין באמצעות פעילות תעמולתית שפנתה לקהילה הסינית בארצות הברית. גם בפרשתה של לינדה סאן, לשעבר בכירה בממשל מדינת ניו יורק, טענו התובעים כי פעלה במשך שנים כסוכנת בלתי רשומה של בייג'ין. אף שאין קשר ישיר בין המקרים, כולם מצטרפים לשורת חקירות שבמרכזן חשד למאמצי השפעה סיניים בתוך המערכת הפוליטית האמריקאית.

בקהילה המקומית בדרום קליפורניה התקבלה הפשיטה בהפתעה. חבר מועצת העיר ווסט קובינה, טוני וו, אמר כי סו מוכר במשך שנים כאיש עסקים נדיב שתרם ציוד מגן לכבאים במהלך מגפת הקורונה ותמך בפרויקטים חינוכיים. לדבריו, אין להסיק מסקנות לפני שתסתיים החקירה. "הוא חף מפשע עד שתוכח אשמתו", אמר.

בשלב זה לא הוגש כתב אישום נגד סו, והבולשת הפדרלית לא פרסמה את ממצאי החקירה או את החשדות המדויקים. אולם עצם הפשיטה על אחת מדמויות התקשורת הבולטות בקהילה הסינית בקליפורניה מלמדת כי החקירה הפדרלית סביב ניסיונות ההשפעה של בייג'ין בארצות הברית ממשיכה להתרחב — וכי ייתכן שזו אינה התחנה האחרונה בפרשה.