תושב פלורידה שבר שיא בן יותר משלוש מאות שנה - והפך לפרופסור הצעיר בהיסטוריה

בגיל שבו רוב הצעירים רק מתחילים את התואר הראשון, ניית'ן תומאס מפלורידה כבר עמד מול סטודנטים ולימד הנדסה. כעת ההישג שלו זכה להכרה רשמית של שיאי גינס: תומאס הפך לפרופסור הצעיר ביותר בעולם ושבר שיא שהחזיק מעמד יותר מ־300 שנה.

תומאס היה בן 18 ו־346 ימים כאשר החל ללמד במיאמי דייד קולג' באוגוסט 2023. בכך שבר את השיא לגבר הצעיר ביותר שמונה לפרופסור, שהיה שייך מאז 1717 לקולין מקלורין. המתמטיקאי הסקוטי קיבל אז משרת פרופסור באוניברסיטת אברדין כשהיה בן 19.

אבל תומאס לא הסתפק רק בשיא לגברים. הוא הקדים ב־16 ימים גם את אליה סאבור, שהחזיקה בשיא הכללי לאחר שהחלה ללמד באוניברסיטת קונקוק בדרום קוריאה בפברואר 2008, בגיל 18 ו־362 ימים. גינס הכריז רשמית על ההישג של תומאס ב־23 ביולי, כמעט שלוש שנים לאחר שנכנס לכיתה כמרצה.

ניית'ן תומאס הפך לפרופסור הצעיר בהיסטוריה ושבר שיא גינס בן מאות שנים

העובדה שחלק מהסטודנטים שלו מבוגרים ממנו אינה מטרידה אותו. "ברגע שנכנסים לכיתה, כולם נמצאים שם מאותה סיבה – ללמוד", אמר לגינס. "הגיל לא באמת משחק תפקיד. אני פשוט מנסה לעשות את העבודה שלי היטב ולעזור לסטודנטים בכל דרך שאוכל".

המסלול החריג שלו התחיל כבר בילדות. בשנת 2010 הוא קיבל ציון מושלם במבחן המוכנות לגן, ואמו, רני, סיפרה כי נהג לשבת ולקרוא ספרים על מדרגות ביתו של תומאס ג'פרסון בשרלוטסוויל שבווירג'יניה. בגיל 14 הוא כבר קיבל תואר עמית במתמטיקה והפך לבוגר הצעיר ביותר בתולדות מיאמי דייד קולג'.

כשהחל ללמוד במכללה בגיל צעיר במיוחד, אמו ליוותה אותו ביום הראשון עד לכיתת האלגברה. המרצה הניחה שהאם היא הסטודנטית ושתומאס רק הגיע איתה, ואף אמרה לה שהוא יכול להיכנס כל עוד ישב בשקט. האם נאלצה להסביר לה: "לא, הוא הסטודנט".

שני הוריו של תומאס הם מהנדסים, וגם הוא המשיך באותו כיוון. באוניברסיטת פלורידה אינטרנשיונל השלים תואר ראשון ותואר שני בהנדסת חשמל, וחודשים ספורים לאחר מכן חזר למיאמי דייד קולג' – הפעם כמרצה. "תמיד חשבתי שיום אחד אחזור ללמד", אמר. "אבל חשבתי שזה יקרה כשאהיה מבוגר יותר. הרבה יותר מבוגר".

כיום תומאס בן 21, מלמד קורסים מקוונים ובמקביל לומד משפטים באוניברסיטת מיאמי, שם הוא צפוי לסיים את לימודיו ב־2028. לדבריו, החלק האהוב עליו בהוראה הוא הרגע שבו סטודנט מצליח סוף־סוף להבין נושא שנראה לו בלתי אפשרי. את החשיבה ההנדסית הוא לוקח איתו גם ללימודי המשפטים: "ההנדסה לימדה אותי לפרק בעיות מורכבות בצורה מסודרת, וזה משפיע גם על הדרך שבה אני ניגש ללימודים עכשיו".