בעבר המשמעות הייתה בעיקר ויתור על בחירת מושב או עלייה מאוחרת למטוס. כיום הרשימה ארוכה הרבה יותר: מגבלות על ביטול ושינוי, שלילת נקודות נוסע מתמיד, חסימת כניסה לטרקלינים, קנסות גבוהים על כבודת יד ואף צמצום הטבות לנוסעים בעלי מעמד בכיר.
חלק מהמגבלות נותרו זהות כמעט בכל החברות. נוסעי "בייסיק אקונומי" בדרך כלל אינם יכולים לבחור מושב מראש ללא תשלום נוסף, עולים אחרונים למטוס ולעיתים קרובות מוצאים את עצמם במושב אמצעי בחלקו האחורי של המטוס. בחברת יונייטד, למשל, עדיין אסור להעלות תיק יד רגיל למטוס במסגרת הכרטיס הבסיסי, ויש לשלוח אותו לבטן המטוס.
בעבר המשמעות הייתה בעיקר ויתור על בחירת מושב או עלייה מאוחרת למטוס. כיום הרשימה ארוכה הרבה יותר: מגבלות על ביטול ושינוי, שלילת נקודות נוסע מתמיד, חסימת כניסה לטרקלינים, קנסות גבוהים על כבודת יד ואף צמצום הטבות לנוסעים בעלי מעמד בכיר.
אחד השינויים הבולטים ביותר נוגע למדיניות הביטולים. באמריקן איירליינס, נוסע המבקש לבטל כרטיס בסיסי ולקבל זיכוי יידרש לשלם דמי ביטול של 99 דולר בטיסות פנים, וגם זאת רק אם הוא חבר במועדון הנוסע המתמיד של החברה. מי שרכש את הכרטיס דרך אתר הזמנות חיצוני, ולא ישירות מהחברה, אינו זכאי כלל לזיכוי.
במקביל, אמריקן איירליינס ממשיכה לצמצם את ההטבות גם לנוסעים הנאמנים ביותר. החברה ביטלה את האפשרות להשתמש בהטבות בחירת מושב בעת רכישת כרטיס בסיסי, וכבר אינה מעניקה נקודות נוסע מתמיד על כרטיסים כאלה. נוסעים ותיקים שהתרגלו ליהנות מהטבות בזכות מעמדם גילו לפתע שגם הם נדרשים לשלם על שירותים שבעבר היו כלולים עבורם.
גם יונייטד מקשיחה את התנאים. מאז אפריל, נוסעי "בייסיק אקונומי" אינם צוברים כלל מיילים, אלא אם הם מחזיקים בכרטיס האשראי של החברה או במעמד בכיר במועדון הנוסע המתמיד שלה. בנוסף, החברה העלתה את הקנס על העלאת תיק יד שאינו עומד בכללים ל־75 דולר, סכום גבוה יותר מזה שישלם נוסע שיבחר לשלוח את התיק כבר בדלפק הצ'ק־אין.
בדלתא נרשמה מגבלה מסוג אחר. נוסעים המחזיקים בכרטיס בסיסי אינם יכולים להיכנס לטרקליני סקיי קלאב, גם אם יש ברשותם מנוי תקף או כרטיס אשראי המזכה בגישה. החל מהשנה הבאה צפויות להיכנס מגבלות נוספות גם בטרקליני היוקרה של החברה.
סאות'ווסט, שבמשך שנים בלטה במדיניות ידידותית יותר לנוסעים, אימצה גם היא מודל של כרטיס בסיסי לאחר ששינתה את שיטת הישיבה במטוסים. אמנם החברה עדיין מאפשרת לבטל את הכרטיס ללא דמי ביטול, אך הזיכוי שמתקבל תקף לשישה חודשים בלבד, במקום שנה כפי שהיה בעבר. בנוסף, תוקף הזיכוי מחושב ממועד רכישת הכרטיס ולא ממועד הביטול – פרט קטן שעלול לעלות לנוסעים בכספם.
גם ג'טבלו ואלסקה הקשיחו את המדיניות. ג'טבלו העלתה את דמי הביטול והשינוי של הכרטיס הבסיסי ל־150 דולר, בעוד שאלסקה הפסיקה להעניק נקודות נוסע מתמיד לכרטיסי Saver הזולים. בנוסף, מי שמבטל פחות משבועיים לפני הטיסה עלול לאבד את כל כספו.
עבור ישראלים רבים הטסים בקביעות בין ארצות הברית לישראל, המשמעות גדולה במיוחד. בטיסה של עשר או שתים־עשרה שעות, בחירת מושב, אפשרות לבטל ללא קנסות, העלאת תיק יד או צבירת נקודות עשויות להיות שוות הרבה יותר מהפער הראשוני במחיר הכרטיס.
השורה התחתונה ברורה: המחיר שמופיע בראש תוצאות החיפוש הוא כבר מזמן לא המחיר האמיתי. לפני כל הזמנה כדאי לבדוק היטב מה בדיוק כלול בכרטיס, כמה יעלה לשנות או לבטל אותו, האם תצברו נקודות, ומה יקרה אם תגיעו עם תיק יד גדול מדי. במקרים רבים, תוספת של כמה עשרות דולרים לכרטיס רגיל תחסוך מאות דולרים, הרבה עוגמת נפש והפתעות לא נעימות בשדה התעופה.
