שני מטוסים, מספר טיסה אחד: הפקח שמנע אסון אפשרי ברגע האחרון

שני מטוסי נוסעים של אמריקן איירליינס טסו באותו אזור סמוך לפיניקס - ושניהם נשאו בדיוק את אותו מספר טיסה. הטעות החריגה עלולה הייתה לגרום לשני צוותי הטיסה לחשוב שהוראות הפקח מיועדות להם, דווקא בשעה שהמטוסים התקרבו זה למסלולו של זה. פקח ערני זיהה את הבעיה בזמן, שינה מיד את הדרך שבה פנה לטייסים והרחיק את המטוסים זה מזה.

המקרה התרחש זמן קצר לאחר חצות, כאשר מטוס אחד הגיע לפיניקס משיקגו, בזמן שמטוס אחר המריא מהעיר. שניהם הזדהו בקשר כ"אמריקן 2482", ולכן כל הוראה שנמסרה לאחד מהם הייתה עלולה להתפרש כאילו נועדה גם לאחר. הסכנה הייתה ברורה במיוחד כאשר נתיבי הטיסה שלהם החלו להתקרב: אילו שני הטייסים היו מבינים שעליהם לטוס באותו גובה, הם היו עלולים להיקלע למסלול התנגשות.

ברגע שהפקח הבין מה קורה, הוא החל להבחין ביניהם בקשר באמצעות כינויים ברורים: "אמריקן 2482 הנכנס" ו"אמריקן 2482 היוצא". במקביל, הוא השאיר את המטוס שהגיע משיקגו בגובה רב יותר והורה למטוס שהמריא מפיניקס שלא לטפס מעבר לגובה מסוים, כדי לשמור על מרחק בטוח ביניהם.

שני מטוסים של אמריקן אייריליינס נשאו את אותו מספר טיסה - מה שהיה יכול להסתיים באסון 

הפקח גם וידא ששני צוותי הטיסה מבחינים זה בזה כשהמטוסים עדיין נמצאים במרחק של כמה מיילים. לאחר שעברו זה לצד זה בבטחה, אחד הטייסים החמיא לו על דרך הטיפול במקרה ואמר לו: "עבודה יפה". הפקח השיב: "זה היה יכול להיגמר באסון, אבל אני שמח שהכול הסתדר".

רק לאחר שהמטוס הממריא התרחק מהאזור, התייחס הפקח בקשר לחריגות המקרה. "אני עובד בפיקוח אווירי כבר 25 שנה", אמר. "מעולם לא ראיתי שני מטוסים שכמעט נפגשים עם אותו אות קריאה. זה פשוט מדהים".

הסיבה לכך ששני המטוסים נשאו את אותו מספר קשורה למסלול של טיסה 2482, שנעה בדרך כלל הלוך ושוב בין שיקגו לפיניקס. ברוב המקרים אותו מטוס מבצע את שתי הטיסות, אך הפעם הטיסה שיצאה משיקגו התעכבה בגלל מזג האוויר. כדי שהטיסה מפיניקס תצא בזמן, אמריקן איירליינס השתמשה במטוס אחר - וכך נוצר מצב שבו שני המטוסים היו באוויר בו-זמנית תחת אותו מספר.

מומחה בטיחות התעופה סטיב ארויו העריך כי אנשי מרכז התפעול של חברת התעופה לא הבחינו מראש בחפיפה, כאשר תוכניות הטיסה אושרו. לדבריו, מדובר בתקלה נדירה מאוד: בארבעה עשורים שבהם עבד ביונייטד איירליינס, תחילה כאחראי על תכנון טיסות ובהמשך כטייס, הוא נתקל במצב דומה רק פעמים ספורות. "אפשר לפספס, וזה לא אמור לקרות", אמר. "אבל טוב לראות שהמערכת עמידה ושיש בה את כל שכבות ההגנה".

רשות התעופה הפדרלית ואמריקן איירליינס פתחו בבדיקת נסיבות המקרה. בחברה הדגישו כי המקצועיות והערנות של הפקחים והטייסים אפשרו לשמור על המרחק הנדרש לכל אורך האירוע. שני המטוסים המשיכו בדרכם ונחתו ללא פגע.