הקבלנים הנוכלים על הכוונת: לוס אנג׳לס יוצאת למבצע אכיפה

אחרי השריפה מגיע הרגע שבו צריך לבנות מחדש. עבור אלפי משפחות באלטדינה ובפסיפיק פליסיידס, זה אמור להיות השלב שבו החיים מתחילים סוף־סוף לחזור למסלולם. אלא שבמחוז לוס אנג'לס חוששים שעבור חלק מהמשפחות דווקא עכשיו מתחילה סכנה אחרת: אנשים שמזהים את כספי הביטוח, חסכונות החיים והלחץ לחזור הביתה כהזדמנות לעשות כסף מהיר.

מועצת המפקחים של מחוז לוס אנג'לס אישרה השבוע פה אחד מהלך חדש להידוק ההגנה על נפגעי שריפות איטון ופליסיידס מפני הונאות קבלנים, תרמיות שיפוצים ושיטות עסקיות מטעות. ההחלטה, שיזמו חברות מועצת המפקחים קתרין ברגר ולינדזי הורבאת, מגיעה כאשר עבודות השיקום באזורים שנשרפו צוברות תאוצה — ובמקביל מתרבים החששות מפני קבלנים ואנשי מקצוע שמנסים לנצל את בעלי הבתים.

הרקע למהלך קשה במיוחד. שריפות ינואר 2025 החריבו יותר מ־16 אלף בתים ומבנים ברחבי המחוז ועקרו עשרות אלפי בני אדם מבתיהם. כעת, יותר משנה וחצי לאחר האסון, רבים מהנפגעים מגיעים לשלב שבו סכומי כסף גדולים מתחילים לעבור מיד ליד: כספי ביטוח, הלוואות, חסכונות ותשלומים לקבלנים, אדריכלים ובעלי מקצוע.

וזה בדיוק הרגע שמושך את הנוכלים.

מועצת המפקחים של מחוז לוס אנג'לס אישרה השבוע פה אחד מהלך חדש להידוק ההגנה על נפגעי שריפות איטון ופליסיידס מפני הונאות קבלנים, תרמיות שיפוצים ושיטות עסקיות מטעות. ההחלטה, שיזמו חברות מועצת המפקחים קתרין ברגר ולינדזי הורבאת, מגיעה כאשר עבודות השיקום באזורים שנשרפו צוברות תאוצה — ובמקביל מתרבים החששות מפני קבלנים ואנשי מקצוע שמנסים לנצל את בעלי הבתים.

רפאל קרבחאל, מנהל המחלקה לענייני צרכנות ועסקים של המחוז, אמר כי הרשויות כבר קיבלו מגוון תלונות מתושבי אזורי השריפות. בין היתר מדובר בקבלנים שפועלים ללא רישיון ובאנשים שמציגים בפני בעלי הבתים יכולות או כישורים גדולים מאלה שיש להם בפועל. הורבאת אמרה כי משרדה שמע מבעלי בתים שאיבדו אלפי דולרים לקבלנים לא מורשים.

"ניצולי השריפות שלנו כבר עברו הרבה יותר מדי", אמרה הורבאת. לדבריה, תושבים שמנסים לבנות מחדש אינם צריכים להתמודד עכשיו גם עם "הונאות, מרמה או קבלנים טורפניים" שמנסים לנצל את מצבם.

וזו אינה רק אזהרה תיאורטית.

ביולי הודיעה התביעה המחוזית בלוס אנג'לס על הגשת כתבי אישום נגד שישה קבלנים לא מורשים שנחשדו בפעילות בלתי חוקית באזור האסון של שריפת פליסיידס. לפי התביעה, הצעות המחיר שנתנו השישה הסתכמו בכ־1.2 מיליון דולר. החוקרים איתרו פרסומים מקוונים של קבלנים שהציעו עבודות בנייה מבלי להציג מספר רישיון, ולאחר מכן קבעו איתם פגישות בבית בפסיפיק פליסיידס כדי לקבל הצעות מחיר לבניית יחידת דיור נוספת ולהריסה. השישה נחשבים חפים מפשע כל עוד לא הורשעו.

וזה כבר היה המבצע השני. בדצמבר 2025 הוגשו כתבי אישום נגד חמישה קבלנים לא מורשים נוספים בעקבות מבצע דומה באלטדינה, באזור שנפגע משריפת איטון. בקליפורניה, התקשרות כקבלן ללא רישיון בקשר למבנה שנפגע או נהרס באסון טבע שהוכרז לגביו מצב חירום יכולה להיחשב עבירה פלילית חמורה; בתיקים הללו הוגשו אישומי פשע שעונשם עשוי להגיע לשלוש שנות מאסר ולקנס של עד 10,000 דולר.

עכשיו המחוז רוצה לעבור ממבצעי אכיפה נקודתיים למערכת מתואמת יותר. ההחלטה מחייבת את המחלקה לענייני צרכנות ועסקים לעבוד יחד עם התביעה המחוזית, היועצים המשפטיים של המחוז, מחלקת העבודות הציבוריות וגופים נוספים, ובשיתוף מועצת רישוי הקבלנים של קליפורניה. בתוך 30 יום אמור להתכנס צוות משימה שיתמקד בהונאות קבלנים ובתרמיות אחרות המכוונות לניצולי השריפות.

אבל המהלך אינו מסתכם במשטרה ובתובעים. המחוז מבין שהדרך הזולה והיעילה ביותר להתמודד עם הונאת שיפוצים היא לעצור אותה לפני שבעל הבית חותם על החוזה ומעביר את הכסף.

לכן יוקם גם מערך הסברה מורחב. בעלי הבתים יקבלו מידע כיצד לבדוק אם רישיון הקבלן אכן קיים ובתוקף, כיצד להבין את הסעיפים בחוזה שיפוצים, מהם סימני האזהרה הנפוצים של הונאה ולאן לפנות כאשר מתעורר חשד. המידע אמור להשתלב גם במרכזי האישורים המרוכזים באלטדינה ובקלבסס, כך שבעלי בתים ייחשפו אליו בדיוק כאשר הם מוציאים היתרים ומתקדמים בתהליך הבנייה.

תשומת לב מיוחדת תינתן לקשישים, למשפחות שעדיין עקורות מבתיהן ולתושבים שאנגלית אינה שפתם העיקרית. המחוז מתכנן לעבוד עם ארגונים קהילתיים ושירותים משפטיים ולהרחיב את ההסברה בשכונות שנפגעו. כבר במסגרת מאמצים קודמים חולקו באזורי השריפות שלטים המזהירים מפני קבלנים בלתי מורשים בחמש שפות — אנגלית, ספרדית, סינית, קוריאנית וארמנית.

אלא שיש כאן גם אזור אפור. לא כל קבלן שמשאיר אחריו לקוח כועס הוא בהכרח נוכל. המחוז עצמו מציין כי לצד מי שפועלים בכוונה תחילה כדי לנצל את הניצולים, קיימים קבלנים שלוקחים על עצמם יותר עבודות מכפי שהם מסוגלים לבצע. התוצאה עבור בעל הבית יכולה להיות דומה: חודשים של עיכובים, פרויקט תקוע וכסף שכבר שולם — גם אם מלכתחילה לא הייתה כוונה פלילית.

החשש הזה צפוי רק לגדול ככל שהשיקום מתרחב. יותר בתים פירושם יותר חוזים, יותר קבלני משנה, יותר מקדמות ויותר חברות חדשות שמגיעות לשכונות שבהן יש ביקוש עצום לעבודה.

ברגר, המייצגת בין היתר את אלטדינה, אמרה שמשרדה כבר שומע חששות הולכים וגוברים בנוגע להונאות קבלנים ולאנשים שמכוונים לבעלי בתים באזור. לדבריה, התושבים "כבר איבדו הרבה יותר מדי" ואינם צריכים לחשוש שעכשיו ייפלו קורבן פעם נוספת.

גם התובע המחוזי נייתן הוכמן ניסח את המסר לקבלנים בצורה הרבה פחות עדינה. לאחר הגשת האישומים בפליסיידס הוא הזהיר כי העסקת קבלן ללא רישיון עלולה לחשוף בעל בית למקדמות בלתי חוקיות, הונאה, בנייה לא בטיחותית ואפילו לקשיים בעת מכירת הבית בעתיד. לדבריו, הרשויות מתכוונות להמשיך לרדוף קבלנים פליליים המנסים לנצל את תהליך השיקום.

עבור בעלי בתים, הבדיקה החשובה ביותר היא גם אחת הפשוטות ביותר: לא להסתפק בכך שהאדם שמולם אומר שהוא קבלן מורשה או אפילו מדפיס מספר רישיון על כרטיס הביקור. מועצת רישוי הקבלנים של קליפורניה מאפשרת לבדוק אם הרישיון קיים, אם הוא בתוקף ולמי הוא שייך. הרשויות ממליצות לבצע את הבדיקה לפני ההתקשרות, ולדווח גם כאשר העבודה כבר החלה ומתברר שהקבלן אינו מורשה.

בדיקת רישיון קבלן באתר הרשמי של קליפורניה

המסר של מחוז לוס אנג'לס מגיע בתקופה רגישה במיוחד לנפגעי השריפות. רק יום קודם לכן הגיש המחוז תביעה נגד סטייט פארם בטענה לעיכובים, תשלומי חסר ודחיית תביעות ביטוח הקשורות לשריפות איטון ופליסיידס. סטייט פארם חולקת על הטענות נגדה. כך מוצאים את עצמם חלק מבעלי הבתים בין מאבק לקבל את מלוא כספי הביטוח מצד אחד, לבין הצורך לוודא שהכסף שכבר התקבל לא ייפול לידיו של קבלן בעייתי מצד שני.

השיקום של אלטדינה ופסיפיק פליסיידס צפוי להימשך עוד שנים ולהזרים מיליארדי דולרים לענף הבנייה. רובם יגיעו כמובן לקבלנים ולבעלי מקצוע לגיטימיים שמבצעים עבודה חיונית. אבל מבחינת הרשויות, אותה זרימת כסף היא גם מגנט לאנשים שמחפשים קורבנות.

השריפות של ינואר 2025 כבר לקחו מאלפי תושבים את הבתים, הרכוש ותחושת הביטחון. שנה וחצי מאוחר יותר, כשהם סוף־סוף מתחילים לבנות מחדש, לוס אנג'לס מנסה לוודא שהאסון הבא שלהם לא יתחיל בחתימה על חוזה עם האדם הלא נכון.