הישג לספייסאקס של אילון מאסק: סטארשיפ הגיעה לראשונה למסלול סביב כדור הארץ

SpaceX רשמה ציון דרך משמעותי בניסוי האחרון של Starship, שהצליחה להגיע לראשונה למסלול סביב כדור הארץ. המשימה הייתה אמורה להימשך כעשר שעות ולכלול שש הקפות, אך תקלה באחד המנועים אילצה את החברה לקצר אותה. למרות זאת, Starship הספיקה לשחרר 26 לווייני Starlink לפני שחזרה לכדור הארץ ונחתה באוקיינוס השקט, שם עלתה באש.

השיגור יצא לדרך ממתחם Starbase בדרום טקסס במסגרת ניסוי הטיסה ה-14 של Starship. עד כה, כל הניסויים של המערכת הסתיימו לפני שהצליחה להיכנס למסלול מלא סביב כדור הארץ, ולכן הפעם היעד המרכזי היה להגיע לראשונה למסלול ולהישאר בו במשך כמה שעות.

התקלה הופיעה כבר בשלב מוקדם. אחד ממנועי ה-Raptor כבה בזמן הטיפוס, ובמשך כמה דקות לא היה ברור אם יהיה אפשר להמשיך במשימה. לאחר בדיקות החליטו אנשי הבקרה להמשיך, וכ-26 דקות לאחר ההמראה הצליחה Starship להשלים את התמרון ולהיכנס למסלול סביב כדור הארץ. "Starship נמצאת במסלול", הודיע מרכז הבקרה, לקול תשואות הצוות.

לראשונה סטארשיפ הצליחה להיכנס למסלול סביב כדור הארץ

לאחר מכן הצליחה החללית להשלים יעד נוסף ולשחרר 26 לווייני Starlink מהדור החדש. לפי SpaceX, הלוויינים פעלו כמתוכנן לאחר השחרור. אילון מאסק כתב כי לווייני ה-Starlink V3 כבר פעילים, והחברה ציינה כי מדובר בדור בעל קיבולת גבוהה משמעותית מהקודם.

לפי התכנון המקורי, Starship הייתה אמורה להישאר בחלל במשך יותר משבע שעות ולהשלים שש הקפות סביב כדור הארץ כחלק ממשימה של כעשר שעות. אלא שבעקבות התקלה במנוע החליטה SpaceX לסיים את הטיסה מוקדם, וכשעה לאחר שחרור הלוויינים הודיעה כי החללית תחזור לכדור הארץ לאחר כשלוש שעות בלבד במסלול.

Starship ירדה לעבר אזור שנקבע מראש באוקיינוס השקט ונראתה מבצעת את התמרון שתוכנן לקראת הנחיתה. אלא ששניות לאחר שפגעה במים פרץ כדור אש גדול וחלקים מהחללית נראו מתפזרים. דובר SpaceX דן הואט אמר בשידור כי זו "לא הייתה בדיוק נחיתה רכה כמו בפעם הקודמת", אך הוסיף שהחללית הגיעה בכל זאת למים באזור המתוכנן.

למרות הסיום, עצם ההגעה למסלול נחשבת להישג משמעותי עבור SpaceX אחרי 13 ניסויי טיסה שבהם Starship לא הצליחה לעשות זאת. מנהל NASA ג'ארד אייזקמן בירך את החברה וכתב כי מדובר ב"שיגור יפהפה", והוסיף כי NASA מצפה ליום שבו משימות Starship יהפכו לעניין שגרתי.

הניסוי חשוב גם עבור התוכניות העתידיות של NASA, שמתכוונת להשתמש בגרסה של Starship כנחתת עבור אסטרונאוטים במשימות לירח. אחת המשימות המתוכננות במסגרת תוכנית Artemis אמורה להתקיים ב-2028, ובשלב זה עדיין לא ברור אם התקלה במנוע והנחיתה באוקיינוס ישפיעו על לוחות הזמנים.

המטרה של SpaceX רחבה הרבה יותר מהניסוי הנוכחי. החברה רוצה לפתח מערכת שתוכל לטוס שוב ושוב, לנחות בחזרה בטקסס ולהחזיר צוותים לכדור הארץ, ובהמשך לשמש גם לטיסות מאוישות לירח ולמאדים. הדרך לשם עדיין ארוכה, אבל בניסוי הזה Starship הצליחה בפעם הראשונה להגיע ליעד מרכזי שעד כה חמק ממנה - מסלול סביב כדור הארץ.