במהלך חודשי החורף, הסיכויים הם די טובים כי באחד הלילות, אתה עשוי לגשת אל המזווה שלך ולקחת מרק בקופסת שימורים מאחר ובחוץ קר מידי ואתה עייף מידי להכין ארוחה שלמה, אבל בזמן שאתה פותח את קופסת השימורים, אתה רואה את תאריך התפוגה על מכסה הקופסא ונרתע מיד. המרק פג תוקף לפני חודשיים! האומנם? כשזה מגיע מזונות משומרים – ומזונות רבים באופן כללי - מתברר צרכנים רבים לא תמיד בטוחים למה תאריכי התפוגה המוטבעים על קופסאות השימורים, באמת מתכוונים.
תאריכי ייצור ותפוגה לא באמת מפוקחים על ידי מנהל המזון והתרופות האמריקאי והם אינם אחראים להם. אלא אם כן מדובר בתחליפי חלב של תינוקות, התאריכים על קופסאות המזון השונות מסופקים באופן וולונטרי על ידי היצרן. חנויות יכולות למכור מוצרים שהינם פגי תוקף מזה שבועות או חודשים. אז מה משמעות המספרים על קופסאות השימורים אומרים באמת? הגענו אל ארגון המזון המשומר, ודובר הארגון הפנה את תשומת ליבנו למדריך הבסיסי שלהם המתייחס לתאריכי תפוגה. על פי ההנחיות שלהם, מזון משומר (כאשר נשמר בטמפרטורות יציבות יחסית) יישאר באיכות שיא לפחות שנתיים לאחר עיבודו. בנוסף הם ציינו כי בעוד שמזון בקופסאות שימורים "שומר על בטיחותו וערכו התזונתי הרבה מעבר לשנתיים", צבעו ומרקמו עשויים להשתנות לאחר זמן זה. גורמים רבים משפיעים על משך הזמן בו מזון יישאר אכיל בקופסת שימורים, אבל מזון שנשמר ב"טמפרטורות מתונות [75 מעלות או מתחת] "עשוי להיות אכיל עד אינסוף.
האם משמעות הדברים היא, כי אתה יכול לאכול קופסת שימורים שנמצאה בספינת הטיטניק? כנראה שלא. רון גואילס, מנהל אבטחת האיכות של "גויה פודס", אומר כי תעשיית המזון המשומר מעדיפה להשתמש במועדי התפוגה "טוב לשימוש עד.." לעומת תאריכי תפוגה. "מזונות בקופסאות שימורים אינם פגי תוקף בתאריך מסוים", מסביר גווילס. "אי אפשר לומר שהאוכל המשומר טוב למאכל ביום אחד ולא טוב למאכל ביום שלמחרת. מזונות משומרים נמצאים תחת ואקום. היעדר חמצן מסייע להאריך את חיי המדף של המזון המשומר".
לעומת זאת, תאריך "טוב לשימוש עד..", מציין מתי הצרכן עשוי להבחין בירידה באיכות. לדוגמה, כי צבע המזון, המרקם או הטעם אינם בהכרח אופטימליים. יועצת התזונה של NBCומחברת הספר "קרא את זה לפני שתאכל את זה", אמרה כי ייתכן שתהיה גם ירידה בערך התזונתי של המזון. יחד עם זאת, גם אז עלולות לעבור שנים עד שזה יקרה. לשעועית בקופסת שימורים של חברת "גויה" לדוגמא, יש תאריך "טוב לשימוש עד..", בין שלוש לחמש שנים מיום הייצור. "גויה" - שהיא אחת מחברות המזון המעובד מהגדולות בעולם - קובעת את חיי המדף של המוצר על ידי התחשבות במספר גורמים. בנוסף לבחינת תקני התעשייה והערכות פנימיות, החברה משתמשת בתובנות של ספקי חומרי האריזה.
אם כן, איזה מזון משומר ישן יותר ניתן לאכול בבטחה? באופן כללי, מזונות חומציים יותר יפוגו מוקדם יותר. מזונות עם רמה בסיסית יותר של pHיחזיקו מעמד יותר זמן מרוב שימורי ירקות ופירות. משמעות הדבר היא שקופסאות שימורים באמת יחזיקו מעמד מעבר לתאריכי התפוגה שלהם., אבל איכות האחסון האי שתקבע באמת את איכות וטריות קופסאות השימורים.
"כאשר אני חושב על "מתקפת זומבים ושהייה ממושכת בבונקר, אני חושב מזון משומר!", אומרת אמילי פיטרסון, שפית מדריכה במכון לחינוך הקולינרי. "האם משהו שנועד להאכיל אותנו 'לנצח' במקרה חירום יפוג תוקפו באמת? "פיטרסון אינה אומרת לסטודנטים שלה להתמקד בתאריכים על קופסאות השימורים. "אני מודאגת יותר ממצב קופסת השימורים עצמה. האם זה נפוח יתר על המידה? זה בהחלט אומר לא להשתמש. האם זה מקובע או חלוד? לזרוק אותו מיד."
הבעיה עם קופסאות שימורים אשר במצב לא אידאלי (נפוחות או בעלות שקעים) היא כי הסגירה ההרמטית הקיימת בבטנת הקופסה עשויה להיות שבורה. קופסאות שימורים מצופות בבטנה פנימית המונעת ממתכת הקופסא לבוא במגע ישיר עם המזון עצמו. אם הצד החיצוני נחלש ונפגע, ישנו סיכוי טוב שהבטנה הפנימית נפגעה גם כן. בדרך כלל, המזון בקופסת השימורים ייפגם בקופסא עם חלודה או נפיחות כאשר המזון בא במגע עם מתכת, פח או אלומיניום ממנו עשויה הקופסא. בנוסף, חיידקים יכולים להתפתח ולשחרר גזים שיגרמו לבליטה בקופסא. (בוטוליזם הוא חשש הקיים עבור מזונות ששומרו בקופסאות בצורה לא ראויה בבית הפרטי, אך אין מדובר בחשש לגבי קופסאות שימורים מסחריות)
במקרה שקופסת השימורים נראית טוב, אך אתם עדיין מרגישים חוסר נוחות עם העובדה כי תאריך התפוגה עבר, תרמו את הקופסא. ישנם מקומות רבים שישמחו לקבל את הקופסאות או ימחזרו אותם בצורה ראויה. על מנת להימנע מלהגיע למצב בעייתי מלכתחילה, יישמו את הכלל "ראשון נכנס- ראשון יוצא". "כשאתם מאחסנים קופסאות שימורים חדשות, הם אמורות ללכת לאחורי המזון הקיים, ואילו המזון הישן יותר אמור להיות בחזית המדף לשימוש נוח וקל". אומרת מנדי אנרייט, דיאטנית מוסמכת מניו ג 'רזי.
אם קופסת השימורים נראית טוב, ואתה רוצה לפתוח אותה, אין שום בעיה. רק תריח אותה קלות. אם היא אינה מריחה טוב והמזון לא נראה טוב, אל תאכל או תגיש לאחרים. "זכרו שגם בלי תאריך ייצור, כל מזון בסופרמרקט מקבל תאריך תפוגה", אומר טאוב-דיקס. "תאריכים אלה מסייעים לצרכנים לבחור את המזונות הטריים והבטוחים ביותר לשימוש, אבל השורה התחתונה היא ... אם יש לך ספק, זרוק את זה!"
