עונת השפעת שמסתיימת בימים אלה, היתה אכזרית וקשה. היא גבתה מחיר כבד עם מספר מקרי מוות של ילדים הגבוה ביותר בחמש השנים האחרונות. כך עולה מנתונים עליהם מדווח משרד הבריאות. מהמרכז לבקרת מחלות ומניעתן, עדיין נרשמים מקרים של מחלות דמוי שפעת, במקומות שונים ברחבי ארצות הברית. אך המגפה הגדולה של עונת החורף כבר מאחור.
העונה הקשה שחלפה הגבירה את העניין בפיתוח חיסון אוניברסלי נגד שפעת
ראש מחלקת הפיקוח והמעקב במרכז לבקרה ולמניעת מחלות, לינט ברמר, אמרה: "אנו לא מכריזים על עונת השפעת, משום שתמיד יש מקרים של הדבקות, אפילו במהלך עונת הקיץ. המחלה עשתה את העבודה הרעה שלה לעת עתה".
המרכז לבקרה ולמניעת מחלות העריך, כי עונה קשה של מחלת שפעת יכולה להרוג עד 56,000 אנשים, להביא לאשפוזם של כ-710,000 אנשים ולגרום ליותר מ-35 מיליון אנשים לחלות. לדברי ברמר, עונת השפעת שמסתיימת בימים אלה גבתה מחיר גבוה והמרכז נדרש לסקירות נוספות על מנת לדעת בוודאות עד כמה גבוה.
מהנתונים העכשוויים עולה, כי נהרגו לפחות 160 ילדים, מה שהופך את העונה האחרונה לקטלנית ביותר מאז חורף 2012-13, אז מתו 171 ילדים. המספר צפוי לעלות כשיוגשו למרכז דו"חות עם נתונים נוספים.
105 מתוך כל 100,000 חולים אושפזו בבתי החולים, כאשר המחלה מכה בעצמה החזקה ביותר בבני 65 ומעלה. מדובר בשיעור הגבוה ביותר של אשפוז כתוצאה משפעת מאז שנת 2010, כשהמרכז החל לנהל רשומות בנושא.
מספר החולים, שהגיעו למרפאות כשהם סובלים מחום, שיעול וכאבים, רשם שיא שלא דווח מאז שנת 2009, עם התפרצות נגיף שפעת החזירים. העונה האחרונה הזכירה לרבים ששפעת יכולה להיות מחלה רצינית, במיוחד אם היא תוקפת צעירים מאוד, מבוגרים מאוד ואת הסובלים ממחלות כרוניות.
מנהלת מחלקת טיפול נמרץ בבית החולים קיימברידג' אוורט שליד בוסטון, מליסה לאל-בקר, סיפרה, כי במהלך שיא העונה הגיעו למחלקה כמה מקרים קשים של בני 30 ו-40 שנדבקו בשפעת וכי מדי פעם עדיין מגיעים כמה חולים שנדבקו בשפעת. לאל-בקר, הוסיפה, כי השנה היא הבחינה בתופעה בולטת, בקרב אנשים שקיבלו חיסון נגד שפעת אך עדיין נדבקו במחלה. עם זאת, היה ניתן לראות שעצמת המחלה בקרב מי שחוסנו היתה נמוכה יותר מאשר אצל מי שלא התחסנו.
סרסה מארוטה היא סמנכ"לית התפעול של הארגון ללא מטרות רווח, משפחות נגד שפעת, שמקדם את מתן החיסונים נגד שפעת ומקבל מימון מכמה מיצרני החיסונים. מארוטה אמרה, כי "השנה ראינו ילדים ומבוגרים בריאים רבים, שאבדו את חייהם לאחר שנדבקו בשפעת או שאושפזו בגלל שנדבקו. אני מקווה שכשיגיע הזמן לקבל חיסון לקראת חורף 2018-19, אנשים לא ישכחו עד כמה חמורה היתה עונת השפעת השנה".
בשנת 2009, איבדה מארוטה המתגוררת בסירקיוז, ניו יורק, איבדה את בנה בן ה-5, ג'וסף, לאחר שחלה בשפעת.
המרכז לבקרה ולמניעת מחלות ממליץ לאנשים מעל לגיל 6 חודשים להתחסן מדי שנה. מתן החיסונים מתחיל בדרך כלל בחודש ספטמבר. בשנים האחרונות, עלו שיעורי המקבלים את החיסון ובשנת 2016-17 עמדו על 43% מבוגרים ו-59% ילדים. מספר האנשים שקיבלו חיסון השנה עדיין לא פורסם.
החיסונים יכולים למנוע בין 40 ל-60 אחוז ממקרי השפעת. החיסונים שניתנו השנה היו יעילים בכ-36 אחוז בלבד. בקרב ילדים היה החיסון יעיל בכ-59%. כך עולה מנתונים ראשוניים. החיסון שניתן השנה היה נגד שפעת מסוג H3N2, שנחשבת למחלה שקשה לחסן נגדה.
העונה הקשה שחלפה הגבירה את העניין בפיתוח חיסון אוניברסלי נגד שפעת, שיפעל נגד זנים שונים ורבים ושיהיה עמיד למשך מספר שנים.
בסוף השבוע האחרון, הודיעה קרן ביל ומלינדה גייטס ולוסי ולארי פייג' על העברת תרומה של 12 מיליון דולר לשם הנעת המאמצים לפיתוח כאמור.
בינתיים, למרות שהחיסון אינו מושלם, זה לא אומר שצריך לוותר עליו. כך לדברי הפרופסור לרפואה דחופה באוניברסיטת טמפל ודובר הקבוצה לרפואת חירום, ראדה ווקמיר.
