כאשר צ'רלס לינדברג ביצע את הטיסה ההיסטורית שלו מניו יורק לפריס ב -1927, הוא הפך לכוכב. אבל רות ניקולס, בת 26, לא התרשמה כלל: היא ידעה שגם היא יכולה לעשות את זה.
ידעה שגם היא יכולה. ניקולס (צילום: International Women’s Air & Space Museum)
ילידת ניו יורק בילתה את ארבעת השנים הבאות על מנת להפוך לאישה עם הקילומטרז' האווירי הגדול ביותר. היא טסה ללא הפסקה מניו-יורק למיאמי, בתחתונים לבנים וסוודר סגלגל. היא נסעה סולו מניו יורק לקליפורניה ובחזרה. היא החזיקה ברשומות מהירות, גובה ומרחק והיא היתה מוכנה להיות האישה הראשונה שתטוס לבדה על פני האוקיאנוס האטלנטי.
אבל מזל רע, עיתוי גרוע והתרסקות איומה שינו את גורלה. קית' אובריין, מחבר הספר החדש "טוסו בנות: כיצד חמש נשים נועזות טסות נגד כל הסיכויים ועושות היסטוריה", כתב כי "אם היא הייתה מצליחה בטיסה הטרנסאטלנטית שלה, היו לנו בתי ספר, רחובות ושדות תעופה על שם רות ניקולס".
"עם זאת", הוא מוסיף, "'הבכורה המעופפת', כפי שכינתה העיתונות את ניקולס, הייתה חשובה ביותר בהיסטוריה של התעופה. היא עשתה משהו יותר טוב מאמיליה ארהארט". ניקולס נולדה ב-1901 באפר איסט סייד לסוחר בוול סטריט ומי שירשה לא מעט כסף. לפני שעברו לאחוזה בעיר, שם היו להם משרתים ונהג.
היא נרשמה לשיעורי טיסה, לאחר שאביה החליט להכשיר אותה לטיסה לכבוד יום הולדת ה-18. "הרגשתי שהנשמה שלי השתחררה לגמרי מהגוף הארצי שלי", סיפרה על החוויה. מבחינתה הדבר היה טבעי ולאחר שסיימה את וולסלי קולג' ב-1924, הפכה לאישה הראשונה שמטיסה מטוס מורשה.
מבחינתה זה היה טבעי. רות' ניקולס מנופפת לשלום לצלמים ולמעריצים (צילום: פליקר)
הארי רוג'רס, המורה שלה, יצר עימה קשר. הוא וחבר עשו את הטיסה הראשונה ללא הפסקה מניו יורק למיאמי והציעו לה להצטרף לטיסה ביום שישי. התוכנית יצאה ללא תקלה לדרך. פיירצ'יילד איירקרפט שכרה אותה, ופניה החלו להופיע על מודעות. למרות שהאחים רייט בנו את המטוס הראשון בתחילת המאה ה-20, תעופה עדיין הייתה ספורט צעיר ומסוכן. בשנת 1928 היו פחות מתרייסר טייסים בעולם.
ארהארט אף נתנה כינוי לניקולס, וכינתה אותה רופוס. "הן היו חברות, אבל היחסים ביניהן היו מורכבים", אומר אובריין. "בייחוד בשל העובדה שארהארט זכתה לתמיכתם של שני טייסים גברים לגבי טיסתה מעל האוקיינוס האטלנטי ב-1928, מה שהפך אותה לאישה הראשונה המובילה טיסה כזו. רות האמינה שהיא הטייס שאמיליה הייתה, והשתוקקה לתשומת הלב של אמיליה במשך שנים", הוא טוען.
בעוד שארהארט הפכה סלבריטאית אמיתית וחייה האישיים היו פרושים על העיתונים, ניקולס המשיכה לטוס. היא שקעה בדיכאון אבל דאגה להשיג לחתום על חוזה עם אולפיני פראמונט והחלה לתכנן את הטיסה הטרנסאלנטית הראשונה שלה.
אוהבות את השמיים. ארהארט, ניקולס ות'דן (צילום: Thaden Family Collection)
ב-22 ביוני, 1931, עלתה ניקולס על מטוס האקיטה שלה בברוקלין והתפארה כי הטיסה תצליח. ובכן - היא לא. השמש סינוורה אותה והיא טעתה בחישוב אורך המסלול. המטוס התרסק והיא הצליחה לגרור עצמה מן ההריסות. היא שברה שתי חוליות ובילתה חודשים בגבס. הטייסת האמיצה איבדה את תמיכתה, הרצאותיה ואת תוכניות הסרטים שהיו לה.
באוקטובר היא הגיעה לקליפורניה עם אקיטה מחודש והכריזה כי בכוונתה לטוס 1900 מייל ללא הפסקה ולשבור את שיא המרחק בטיסה. היא אכן טסה אלפיים מייל, אבל למחרת, כשהייתה מוכנה לטוס לניו יורק, בשל שסתום פגום החל דלק דולף החוצה והאקיטה עלה בלהבות.
אף אחד לא נפגע, אבל לאחר הפילוט הכושל הזה והיעלמותה של ארהארט ב-1937, הציבור לא אהב את רעיון הטיסה והפנה אליו את גבו. ניקולס מצאה עצמה מובטלת ונדחתה על ידי כל חברת תעופה מסחרית. ב-1945, מצאה עצמה עובדת ביחסי ציבור של בית החולים בוויט פליינס, כשהיא נעזרת בכדורים נוגדי דיכאון בכדי לתפקד.
"אני חושב שרות יכלה להתגבר על ההתרסקות, על מותם של חבריה ועל היעלמותה של אמליה. היא הייתה מלאת צער על כמה היא הייתה קרובה להגשמת חלומותיה", אומר אובריין. ניקולס, שמעולם לא נישאה, נטלה את חייה ב-1960, באמצעות לקיחת מנת יתר של משככי כאבים בדירתה במידטאון. היא היתה בת 59. "למרות שברון הלב, הסיפור של רות מעורר השראה", הוא אומר. "היא בנתה את דרכה, עשתה היסטוריה, והייתה גיבורה אמיתית".
