אם יזכה באישור הסנאט למועמדותו לבית המשפט העליון, השפעתו של השופט ברט קאבנאו על חייהם של אמריקאים תורגש מן הרחם עד הקבר. מאחר שיחליף את השופט קנדי, שלעתים הצביע עם האגף הליברלי בבית המשפט, קאבנאו עשוי לשנות מהותית את מאזן הכוחות בתיקים הנוגעים להפלות, עונש מוות, אפליה גזענית וזכויות גאים.

מבט על התיקים בבית המשפט העליון בהם היה קנדי הקול המכריע כנגד דעתם של חבריו לאגף השמרני, והצלבתם עם סקירה של כתביו והכרעותיו של קאבנאו חושפים את תחומי החוק שפרשנותם בידי הגורם העליון המוסמך לכך עשויה להשתנות.

הקול החמישי של קנדי ביטל את זכותן של מדינות לאסור על נישואין חד-מיניים ב-2015. שנה לאחר מכן היה קנדי הקול המכריע בעד המשך השימוש המוגבל במוצא אתני בקבלה ללימודים גבוהים, ונגד מגבלות מחמירות מדי על הזכות להפלה.

לאורך שלושים שנותיו בבית המשפט העליון שזורות הצבעות בעד זכויותיהם של נאשמים בפלילים, במיוחד כאלה שנידונו למוות. יחד עם ארבעת הליברלים המובהקים בבית המשפט, השופט קנדי אסר על הוצאתם להורג של בעלי מוגבלויות שכליות.

בחלק מן המקרים הללו יש ראיות, מפסקי הדין של קאבנאו, נאומיו ומאמריו, שאילו היה יושב בדין בתיקים אלה היתה הצבעתו שונה - ומשנה בכך את מציאות חייהם של מיליונים רבים. במקרים אחרים, התשובה פחות ברורה. כ-30 מפסקי הדין של המועמד (בשבתו כשופט ערכאת הערר הפדרלית בוושינגטון הבירה) הגיעו להכרעה סופית בפני בית המשפט העליון. מתוכם מספרם של אלה שבוטלו ואלה שאושרו פחות או יותר זהה.

אסר על הוצאתם להורג של בעלי מוגבלות שכלית. השופט הפורש אנתוני קנדי (צילום: CNN)

למרות שקנדי נודע כ"לשון המאזניים" של בית המשפט, בין הליברלים המובהקים לשמרנים הגמורים, הרי שבשנים האחרונות ידעה הנטייה הזו שלו עליות ומורדות. לפני שלוש שנים חבר קנדי לליברלים שמונה פעמים לעומת חמש בהן הצביע עם בעלי בריתו הטבעיים מן הימין. אולם ב-2017 הצביע קנדי 14 פעמים עם השמרנים ואף לא פעם אחת עם הליברלים.

אבל גם בתחומים בהם היה בעל ברית אמין לצד השמאלי של ההרכב, קשה מאד עד בלתי אפשרי להאמין שקאבנאו ינהג כמותו. כך למשל בתיק שבו קנדי ביטל חוק של טקסס שהגביל מאד את פעילותם של רופאים ומרפאות שביצעו הפלות, מבלי שתהיה לכך הצדקה בריאותית. התיק הוכרע בתוצאה 5-3 סמוך לאחר מותו של השופט אנטונין סקאליה. שנות דור לפני כן סייע קנדי להציל את הזכות להפלה בתיק הנודע Planned Parenthood v. Casey, שהוכרע גם הוא על ידי חמישה קולות (מול ארבעה אז).

התיק היחיד בו עסק קאבנאו שנגע בהפלה היה זה בו היה היחיד מהרכב שופטי ערכאת הערר שהתנגדו לדרישתה של נערה שהוחזקה במעצר פדרלי לעשות הפלה. לטענתו, לממשלה יש "אינטרס מותר בהעדפת חיי העובר, שמירה על האינטרס של הקטינה והימנעות מסיוע לביצוע הפלה". בנאום שנשא אשתקד הילל קאבנאו את נשיא העליון לשעבר וויליאם רנקוויסט, וציין במיוחד את התנגדותו של רנקוויסט לפסיקת בתיק "רו נגד ווייד" שהפך את ההפלות לחוקיות בכל רחבי ארה"ב.

עונש מוות

חמש פעמים בארבע השנים האחרונות סיפק השופט קנדי את הקול המכריע בזכות עבריינים שנידונו למוות וטענו להקלה בעונשם בשל נסיבות מיוחדות, כולל נכות שכלית, דעות קדומות מצד השופטים והתנהלות פסולה מצד התובעים. "עונש המוות הוא גזר הדין החמור ביותר שחברתנו יכולה להטיל", כתב קנדי בפסק דין משנת 2014 שביטל את השיטה המחמירה של פלורידה לקביעת נכות. "אנשים הניצבים בפני העונש החמור-מכל הזה חייבים לקבל הזדמנות הוגנת להראות כי החוקה אוסרת על הוצאתם להורג".

המודל של קאבנאו, שתמך בין השאר בהפרדה גזעית. נשיא בית המשפט העליון לשעבר, וויליאם רנקוויסט (צילום: BillMoyers.com)

באותו נאום בו הילל את רנקוויסט, ציין קאבנאו את התנגדותו של רנקוויסט לפסיקה של בית המשפט שאסרה על המדינות להטיל עונש מוות (פסיקה שהתהפכה בינתיים). לדעתו של רנקוויסט (ושל קאבנאו) אין לבית המשפט העליון הסמכות לפרש את התיקון השמיני לחוקה, האוסר על "ענישה אכזרית וחריגה" באופן שיכלול בהגדרה הזו את עונש המוות.

גזענות וזכויות גאים

בשלוש השנים האחרונות לבדן, קנדי היה הקול המכריע בעד השימוש החלקי במוצא אתני כ"העדפה מתקנת" בקבלה למכללות, הקל את נטל ההוכחה במקרים של אפליה גזענית בדיור, ביטל נפות הצבעה שדחסו מצביעים שחורים לתוך נפה אחת כדי לבטל את השפעתם בנפות אחרות, וביטל הרשעה של אסיר משום שאחד המושבעים במשפטו השמיע הערות גזעניות.

קאבנאו, מצידו, הצביע בעד חוק בדרום קרוליינה שחייב מצביעים להציג תעודה מזהה קבילה, למרות שלמצביעים רבים מבני המיעוטים אין כזו. מצד שני, בעדותו בפני ועדת המשפט של הסנאט, טען קאבנאו כי בעיניו אחת מהחלטותיו החשובות ביותר היתה בעד עובדת שתבעה משום שהממונה עליה בעבודה אמר לה את "מילת ה-N". קאבנאו הפליג בעדותו על חומרת השימוש במלה.

אין תחום שבו קנדי, השמרן לרוב, רכש את שמו כ"לשון מאזניים" יותר מאשר בתחום זכויות הגאים, כולל פסיקותיו ב-2013 וב-2015 שביטלו את האיסור הפדרלי על הטבות לזוגות חד-מיניים, ואת זכותן של המדינות לחוקק חוקים האוסרים על נישואים כאלה. לא הזדמן לשופט ברט קאבנאו לפסוק בתחום, אולם מהערצתו לרנקוויסט, שנטה לפרש את "תקני המוסר המתפתחים עם הזמן" בצורה מאד מחמירה ומצומצמת, ניתן להניח שגם כאן בחירתו תהווה נסיגה לאחור.