סופת ההוריקן פלורנס חזויה לזחול לעבר חוף צפון קרוליינה בסוף השבוע ואז לפנות לאיטה שמאלה (דהיינו, דרומה) - התפתחות שתעמיד את מדינת ה"טאר-היל" במוקד הסכנה לנזק אדיר מגאות סופה, רוחות הרסניות וגשמי הצפה, שיסכנו גם חלק נכבד מדרום קרוליינה השכנה.

נתיבה החזוי של הסופה, כולל עוצמה בכל שלב (אינפוגרפיקה: CNN)

"זו לא הולכת להיות חבטה משפשפת בלבד... זה הולך להיות אגרוף של מייק טייסון לחופי קרוליינה מיום חמישי אל תוך סוף השבוע", אמר הבוקר (רביעי) עוזר מנהל הסוכנות הפדרלית לניהול מצבי חירום, ג'ף בייארד. "היום הוא היום הטוב האחרון להתפנות", הזהיר.

פלורנס, אחת הסופות החזקות ביותר בחוף המזרחי זה עשרות שנים, מוגדרת כרגע כהוריקן בקטגוריה 3 עם רוחות במהירות 125 מייל לשעה (כ-200 קמ"ש). היא צפויה להכות בחופי צפון קרוליינה עם רוחות בעוצמה של ספה טרופית עד מחר בצהריים, שעון החוף המזרחי, ורוחות בעוצמת הוריקן מלוות בגאות סופה מסוכנת בליל חמישי או השכם בשישי.

מדגמי חיזוי צופים כי עין הסערה של פלורנס עלולה להאט לקצב זחילה ממש מול חופי צפון-קרוליינה בשעות הבוקר המוקדמות של יום שישי ותפנה דרום-מערבה, שם תעמוד כמעט ללא ניע (2-3 מייל לשעה לכל היותר) ותהלום בחוף. הנקודה המדויקת בה יעלה מרכז הסופה על היבשה עדיין לא ידוע. "אבל בכל מקרה, אלה חדשות רעות לחוף צפון קרוליינה וגם לזה של דרום קרוליינה וגם לנקודות בפנים הארץ", מסרה חזאית CNN ג'ניפר גריי. "יותר אנשים מעורבים בזה עכשיו, אפילו במירטל ביץ', מפני שלפי כן הסופה לא היתה חזויה לפנות שמאלה לעברכם".

אזורי הסכנה, לפי דרגות חומרה (אינפוגרפיקה: CNN)

נכון לשעה 2 אחר הצהריים שעון מקומי, עין הסופה היה כ-435 מייל מדרום-מזרח לווילמינגטון שבצפון קרוליינה. אבל חזאי CNN צ'אד מאיירס מבהיר: "אי אפשר להתרכז בעין במקרה הזה, כי הרוחב של הסופה הזו הוא 150 מייל מצד לצד". מאיירס מסביר כי השילוב בין עוצמת הרוחות של הסופה לעובדה שהיא תתקדם לאט מאד אל תוך היבשה (שם, בהיעדר מים, היא תאבד מעוצמתה בהדרגה) פירושה שגגות שלמים של בתים יקולפו, ולא "רעף פה ורעף שם".

החזאים אומרים כי אף שפלורנס עשויה לעלות ולרדת בעוצמתה המדויקת (הירידה ממהירות השיא של רוחותיה מ-130 מייל לשעה ל-125 מייל לשעה הספיקה כדי להוריד אותה מקטגוריה 4 לרף העליון של קטגוריה 3), עדיין מדובר ב"סופה של פעם בחיים" עבור תושבי הקרוליינות, שעשויה להוליד גלי סופה בגובה 13 רגל ו-40 אינץ' (מטר שלם) של גשמים שיביאו הצפות ועלולים להביא לזיהום נרחב בשל חדירת המים למאגרי דשן החזירים העצומים במזרח קרוליינה.