גלי ענק החלו בשעות האחרונות (רביעי) להכות בחופי פנמה סיטי בפלורידה, וכל האזור כבר ממתין בדריכות לבואו של הוריקן מייקל, שהתחזק הלילה לדרגה 4. הרשויות בעיר הודיעו כי הן לא יוכלו להגיב לקריאות, ובתוך העיר עצמה, הרחק מהחוף, שירותי הכיבוי הודיעו כי יקבלו רק קריאות חירום בתוך גבולות העיר.

הגלים הגבוהים ביותר מתיזים מים רבים בין הבתים הסמוכים לחופים, מציפים מדרגות עץ מעל דיונות החול. השמיים נראים כאחוזי טירוף כאשר רוחות עזות פוקדות את המקום. רק בעוד שעות ספורות צפוי ההוריקן עצמו להגיע אל החוף.

מייקל הגיע הלילה לדרגה 4 בדירוג ההוריקנים, והוא צפוי להישאר מסוכן גם כשהוא ינוע במרכז ג'ורג'יה מחר בבוקר, כך על פי התחזיות. מושל ג'ורג'יה נת'ן דיל הכריז על מצב חירום ב-92 מחוזות מתוך 159.

באזור דרום המדינה ישנה אזהרת הוריקן בתוקף. אזהרת סופה טרופית פורסמה בכל חופי המדינה, כמו גם בחלק גדול מהאיזורים הפנימיים יותר. במקום צפויים גם ממטרים עזים בעוצמה של 4-8 אינטשים.

החזאים מזהירים כי הסופה עשויה להיות קטלנית, ייגרם נזק רב בשל הרוחות העזות ובשל הממטרים הכבדים. מרכז ההוריקנים הלאומי במיאמי הודיע כי הסופה מלווה ברוחות במהירות 145 מייל לשעה והיא נעה במהירות 13 מייל לשעה.

לפני כשעתיים, מייקל היה כתשעים מייל מדרום מזרח לפנמה סיטי, כאשר באזורי החוף הרוחות כבר הורגשו היטב.

מוקדם יותר הזהיר מושל פלורידה ריק סקוט כי כבר מאוחר מדי להתפנות מהבתים. בהודעה שפרסם המושל בטוויטר הוא אמר כי "אם החלטתם להישאר באזורים שפונו, עליכם למצוא מחסה מיד!".

הוריקן מייקל התחזק לדרגה 4, וגורמים רשמיים במרכז ההוריקן הלאומי במיאמי ציינו כי מדובר בסופה הראשונה בעוצמה כזאת שהיכתה בחופי "הידית" במדינה.

במקביל, משרד השריף במחוז ביי הזהיר את התושבים כי פורסם צו "מחסה במקום", וקרא לציבור להימנע מנסיעות. גורמים במשרד ציינו כי השוטרים ימשיכו להגיב לקריאות בינתיים, אך עם התקדמות הסופה המצב צפוי להשתנות.

הצפות בשכונת חוף פורט וולטון, פלורידה, אתמול

ההוריקן צפוי להלום בשעות הצהריים באחד האזורים העניים והפגיעים בפלורידה, שבו התשתיות מוגבלות וההגנות לאורך החוף מועטות. האגף המזרחי והקטלני יותר של הסופה צפוי לחצוב לו נתיב דרך כמה מן הקהילות העניות ביותר באזור ה'ידית' של מדינת השמש.

החזאים צופים גאות סופה של עד 12 רגל בגובהה מפנמה סיטי מזרחה לאורך אזור 'העיקול הגדול' (Big Bend), בו מתעקל קו החוף של הידית דרומה והופך לחצי-האי פלורידה. העיקול הגדול לא חווה הוריקן בקטגוריה 3 מאז אלואיז ב-1975. צווי פינוי כבר מוצאים לפועל במחוז ביי, הכולל את פנמה סיטי, לתוך מחוזות גאלף ופרנקלין בביג בנד, ובשעות האחרונות התרחבו לכלל אזור חוף המפרץ הצפוני. באלבמה ובג'ורג'יה השכנות הוכרזו מצבי חירום.

גאות סופה היא הסכנה הגדולה ביותר עבור תושבי אזורי החוף. ברוב אזורי הידית והעיקול הגדול כבר הוצאו התרעות הוריקן והתרעות גאות סופה כאחת. באזורים מסוימים בפאנהנדל, כמו הערים דסטין ופנמה סיטי, ישנה בנייה צפופה מאחורי בתי הנופש, מגדלי היוקרה והמלונות שלאורך קו המים, והחוף באזור מחורץ כולו במפרצונים ולשונות ים שעלולים לשפוך מים גם בשכונות השוכנות בעומק היבשה.

תושבי האזור נערכים לסופה

מנהל מחוז פרנקלין לשעבר, אלן פירס, ציין בשיחה עם יו.אס.איי. טודיי כי במחוז ישנו כביש מהיר אחד - כביש U.S. 98 החוצה את הקהילה ממזרח למערב. "ותנחשו מה - רובו נמצא בטווח 100 רגל מקו המים", אמר. 

אם גאות סופה תשטוף מקטע כלשהו מן הכביש, הדבר יחצה את המחוז לשניים ויקשה על מגיבי חירום להגיע לתושבים במצוקה, ויהפוך את התנועה הסדירה באזור לבלתי אפשרית. המעקף הקרוב ביותר נמצא במרחק 30 מייל.