ערב הגאלה השנתי ה-15 של עמותת "גדולים מהחיים" נערך השנה בבוורלי הילטון, בו השתתפו 44 מילדי העמותה המתארחים בעיר במסגרת טיול החלומות המסורתי וכ-800 אורחים חברי הקהילה.
הערב נפתח בשירת ההמנונים הישראלי והאמריקאי וכניסת כל קבוצת הילדים לאולם עם מתנדבי העמותה בליווי מחיאות כפיים נלהבות מהקהל, ולאחר מכן עבר הפיקוד לידיו המסורות של הקומיקאי גורי אלפי, שעבר להתגורר בעיר לפני מספר חודשים עם משפחתו ונבחר להנחות את האירוע בהפקתה של חנה בנרוש.
המופע נערך כתוכנית אירוח כשגורי הוא המנחה וברקע להקת הבובות. על ספת הראיונות התארחו הקונסול סאם גרונדוורג, נשיא העמותה בלוס אנג'לס, יאיר גבריאלי, יושב הראש ערי קרוך, נשיא העמותה מישראל, ליאור שמואלי, נטע ברזילי, שהופיעה בסוף הערב ושלושה מילדי העמותה. כל אחד מהם שיתף את הקהל בחוויותיו בעבודתו עם העמותה ועם הילדים המיוחדים המהווים השראה לכל העשייה המבורכת.
בראיון שערך עמנו יאיר גבריאלי הוא משתף: “אני עושה את זה כבר 15 שנים, זה פשוט ממכר, וזו הסיבה שכל המתנדבים שלנו עושים את זה. עד היום הבאנו לכאן קרוב ל-450 ילדים ואין תענוג גדול מלראות אותם מאושרים וצוחקים ונהנים. חלק מהילדים שהבאנו התגייסו לצבא, חלקם התחתנו והביאו ילדים, חלקם באוניברסיטאות או בהיי-טק. יש לנו גם ילדים שהחלימו וחזרו לכאן עם קבוצת ילדים כמלווים כי הם רוצים להחזיר בחזרה לעמותה שהעניקה להם את טיול החלומות ולעזור לילדים אחרים במסע הזה".
"זוהי קבוצת הילדים הגדולה ביותר שהבאנו לכאן עד היום, 44 ילדים. הילדים האלו פשוט מקסימים וכל כך אמיצים. הסרטן לא בוחר איזה ילד לתקוף וכך גם אנחנו, לא בוחרים אילו ילדים יגיעו לכאן. כל ילד שמגיע לבית החולים ולא משנה מאיזו דת או עם הוא, רשאי להצטרף לטיול החלומות. היה לנו פעם אפילו ילד מירדן ולא ידעתי את זה עד שלא קיבלתי את הדרכונים ופתאום ראיתי שאחד מהם בצבע ירוק. היו לנו ילדים גם מעבר לקו הירוק, אנו לא מבדילים ביניהם, אצלנו כולם ילדים והחיבור בין כל הילדים הוא מדהים."
גבריאלי אומר שהם מתייחסים לילדים כילדים בריאים, "אחרת קשה מאוד להתמודד עם זה". הארגון ומתנדביו משתדלים מאוד להשאיר את המחלה ובית החולים מאחור ולהתרכז בהפיכת מסע החלומות לחלום המושלם. ומה זה אומר? מסיבות כל ערב כמעט, טיולים וכיופים מסביב לשעון.
המסירות של גבריאלי וצוות הפעילים והמתנדבים של 'גדולים מהחיים' ניכרים היטב באהבה הרבה שהם מרעיפים על הילדים, עוטפים אותם בתשומת לב מהרגע שהם נוחתים בעיר ועד הרגע בו הם ממריאים בחזרה הביתה. "לפעמים כשאני אומר לאנשים לבוא לערב הגאלה שלנו, הם אומרים לי: לא, זה קשה לנו מדי ואני תמיד אומר: לילדים קשה יותר".
בתום הראיונות, הוקרן סרטון וידאו המספר את סיפורה של משפחת האטפילד שאיבדה את רייצ'ל למחלה הנוראית, ומיד לאחריו עלתה אמה של רייצ'ל, יעל, בת לישראלים המתגוררת בטמפה פלורידה, ששיתפה את הקהל בדרך הארוכה שעשו היא ומשפחתה מגילוי המחלה ועד פטירתה של רייצ'ל, בתמיכה שקיבלה מ"גדולים מהחיים" והחשיבות של הארגון בחייהם של הילדים החולים והסובבים אותם ועל פעילותה לכבד ולשמר את זיכרונה של רייצ'ל, עריכת בנות מצווה, הקמת גן פרפרים לילדים ועוד, דבריה ריגשו את הקהל ולא השאירו אף עין אחת יבשה. אליה הצטרפה עדן פרבר בת ה-7, בתה המוכשרת של שרון פרבר, בביצוע מקסים ומרגש לשיר True Colors, שהוסיף מידה של אופטימיות לדבריה של האם.
בתום ההתרמה עלתה להופיע נטע ברזילי, זוכת אירוויזיון 2018 שהפכה מאז לכוכבת בינלאומית, מרוגשת מהמעמד, הקפיצה את הקהל מגדול ועד קטן.
את צוות ההפקה ליוו במשך כל הערב בהתנדבות בנות Miss Israel LA, תחרות היופי המקומית ביוזמתן והפקתן של שני לאובר וחני כהן הצפויה להיערך בינואר 2019.
ביום שלישי חזרו הילדים לישראל, מלאים בסיפורים, עם המון מתנות וחוויות בלתי נשכחות.
