בכירים ביותר מעשר חברות לייצור תרופות גנריות פעלו יחד כדי לתאם מחירים. המפגשים בין הבכירים נעשים בארוחות יוקרה, בערבי קוקטייל ועל מגרשי הגולף. "ארגז החול" הזה, כפי שמכנים אותו החוקרים, הוא שוק תרופות המרשם הגנריות.
מחיריהן של תרופות עלו באלפי אחוזים בשל תיאום המחירים, כך על פי התביעה
ליחסים בין המנהלים הבכירים היו אפילו מילות קוד מוכרות בתעשייה. "רווח הוגן" הוא הכינוי לפריסת עוגת הרווחים בצורה כזו שתעניק רווח לכל החברות. "לזרוק את השוק" הוא כינוי לחברה שמוכרת את התרופות במחיר הנמוך מזה שהוסכם מראש.
הטרמינולוגיה הזו משקפת יותר מאשר אווירת המועדון הסגור של בכירי התעשייה, כך על פי גורמים בכירים ברשויות ועל פי כמה תביעות שהוגשו בנושא. לדברי גורמים בכירים מכמה מדינות, מדובר בשיטות שעל בסיסן נרקמת מזימת תיאום המחירים.
התביעה נגד תיאום המחירים קיבלה רוח גבית בחודש האחרון כאשר בית משפט פדרלי קבע כי יש לשתף יותר ממיליון אימיילים, הודעות טקסט ומסמכים נוספים שיכולים להוות ראיה עם התובעים. מה שהחל בתביעה להגבלים עסקיים, שהוגשה לפני כשנתיים לגבי שתי תרופות בלבד, הפכה לחקירה בחשד לתיאום מחירים בהן מעורבות לפחות 16 חברות ו-300 תרופות מרשם. כך אמר ג'וזף נילסן, עוזר התובע הכללי בקונטיקט וחוקר של הרשות להגבלים עסקיים, ומי שמוביל את החקירה בפרשה, בראיון לוושינגטון פוסט.
הדברים שאמר נילסן מעניקים הצצה ראשונה להתרחבות המפתיעה בחקירה. הפרשה שהולכת ומתבהרת מטלטלת את תעשיית התרופות, שנוהגת לקבל בוושינגטון יחס של אביר לבן שמציל את בריאות הציבור האמריקני.
"מדובר ככל הנראה בקרטל הגדול ביותר בהיסטוריה של ארצות הברית", אמר נילסן. הקורבנות של תיאום מחירים בשוק התרופות הם לא אחרים מאשר החולים עצמם ומשלמי המיסים, שמשלמים את מחיריהם המופרזים של תרופות אנטיביוטיות נפוצות, תרופות ללחץ דם, לטיפול בחרדה ועוד.
גם טבע נמצאת בין החברות החשודות בתיאום מחירים
עלויות התרופות משפיעות גם על מערכות גדולות יותר מאשר החולה הפרטי, כגון בתי חולים, בתי מרקחת וחברות לביטוח בריאות. תיאום המחירים גם משפיע על צרכנים שלא נהנים מכיסוי רפואי לתרופות מרשם, וגם על אלה שנהנים מכיסוי כזה, משום שביטוחים רבים דורשים תשלום של חלק גדול מהתרופות או שהפרמייה בהן יקרה מלכתחילה בשל מחירי התרופות המופרז.
אחת התרופות שאת מחירה ניפחו חברות התרופות על פי החשד היא תרופה להקלה על תסמיני אסטמה, albuterol, שנמכרת על ידי יצרן התרופות הגנריות Mylan and Sun. מחירה של התרופה זינק ביותר מפי 3,400. בעוד שמחירה הראשוני היה 13 סנט לטבליה, כיום נמכרת התרופה ב-4.70 דולר. הדוגמא הזאת נכללת בתביעה שהוגשה בפרשה.
"כולם משלמים את המחיר", הוסיף נילסן. לדבריו, יש לתיאום המחירים סיבה אחת יחידה: "חמדנות".
עדיין לא פורסמה הערכה רשמית של סך גביית היתר בשוק התרופות, אך התעשייה מכרה בשנה שעברה בסכום של כ-104 מיליארד דולר. עליית מחירים, אפילו קטנה מאוד, עשויה להניב רווחים אדירים במשך שנים.
בין 16 החברות שנחקרות בחשד לתיאום מחירים, ניתן למצוא את החברות המובילות בעולם ובהן טבע, Mylan ו-Dr. Reddy’s. במסמך שהגישה חברת טבע לבית המשפט היא טוענת כי ההאשמות על קונפירציית תיאום מחירים היא עורבא פרח ומשוללת כל ראיות.
מנגד, החוקרים טוענים כי הם אספו מסמכים רבים, שרבים מהם סודיים ולא חשופים לציבור, המוכיחים כי התעשייה מלאה בתיאום מחירים.
בין התובעים נמנות כיום 47 מדינות. התובעים מקווים לחשוף פרטים נוספים ועוד נאשמים בחודשים הקרובים, דבר שצפוי להפעיל לחץ נוסף על בכירי החברות להגיע להסדר טיעון.
שני מנהלים בכירים באחת החברות, Heritage Pharmaceuticals, הודו באשמה בעבירות פדרליות, והם משתפים פעולה עם משרד המשפטים בחקירה מקבילה.
תיאום המחירים הפך את שוק התרופות הגנריות משוק של סיכון גבוה עבור החברות, לשוק רגוע, עם רווחים רבים לכולם. מהחקירה עולה כי בכירי החברות נעשו כה בוטים במעשיהם עד כי היה להם סדר אלפבתי על פיו נקבע מי מהבכירים יקבע את המחיר של תרופה מסוימת בארוחת הערב. כך אמר לוושינגטון פוסט גורם המעורב בחקירה, שסירב להזדהות.
