סימני האזהרה הופיעו זמן קצר לאחר שדניס קוואמוטו קיבלה עבודה בבית ספר הצ'רטר טודיי'ס פרש סטארט בדרום לוס אנג'לס. למרות שזה עתה סיימה את הקולג', היא היתה די בטוחה שזה לא נורמלי שתהיה לבית ספר תחלופה כה גבוהה של מורים, או להציב מצלמות מעקב בכל כיתה, או שהמקום יהיה מלא במחשבים ישנים אבל לא יהיה אינטרנט בשטח בית הספר. השכר היה נמוך והציוד דל - אפילו גירים, צבעים וספרי לימוד עבור תלמידיה לא קיבלה.

בפנים זה מרשים עוד פחות. בית הספר של רשת Today's Fresh Start בשכונת קומפטון (צילום: כריסטינה האוס, לוס אנג'לס טיימס)

היא התקשתה ליישב בין התנאים בבית הספר לבין המעט שידעה על מייסדיו העשירים, קלארק וג'נט פארקר, תושבי בברלי הילס. כשקוואמוטו היתה רואה את המרצדס החדישה שלהם חונה בפתח בית הספר, ההבדל בין יוקרת הרכב לביה"ס המוזנח צרם לה - ולכל עמיתיה. "אנחנו המורים לא קיבלנו את זה טוב", סיפרה לאנה פיליפס, כתבת הלוס אנג'לס טיימס.

בני הזוג פארקר מציגים עצמם כפילנתרופים נטולי אנוכיות, וטענו בפני מועצת החינוך של קליפורניה כי "הקדשנו את כל חיינו לחינוך ילדיהם של אחרים, הזרמנו מיליונים רבים מכספנו שלנו למטרה ספציפית זו, ללא כל רווח ישיר עבורנו".

אולם מסתבר שבני הזוג, המתגוררים בבית בן 7,700 רגל רבועות (כ-700 מטר רבוע), ששוויו מוערך בלמעלה מ-15 מיליון דולר, עשו מיליונים מבתי הספר שלהם, הפועלים על פי צ'רטר. מסמכים פיננסיים מראים כי בתי הספר של הפארקרים שילמו יותר מ-800 אלף דולר בשנה כשכר דירה על בניינים בבעלות בני הזוג. בתי הספר שכרו שירותים ממלכ"רים בשליטת בני הזוג ושילמו לקלארק פארקר דמי ייעוץ נדיבים - הכל על חשבון משלם המסים, כפי שהעלה תחקיר הלוס אנג'לס טיימס.

הדרך בה נשארים בני הזוג פארקר בעסקי החינוך, תוך שהם שורדים שנים של האשמות בעבירות אקדמיות ופיננסיות (לבני הזוג "דוקטורטים" ותארים אחרים משלל "אוניברסיטאות", שאחת אולצה להפסיק להנפיק תארים כליל מרוב רמאויות, והאחרות מופיעות בכל רשימה של "מקומות בהם אפשר לקנות דיפלומה בכסף"), מדגימה את הכשלים הזועקים באופן שבו קליפורניה מפקחת על מספר הולך וגדל של בתי ספר הפועלים על פי צ'רטר.

ביתם של בני הזוג פארקר, המקדישים עצמם ללא לאות, לטענתם, לחינוך ילדי אחרים (צילום: מל מלקון, לוס אנג'לס טיימס)

רבים מן האנשים האחראים להסדרת בתי הספר של בני הזוג, כולל חברי מועצות חינוך (school board) ונבחרי מדינה, קיבלו אלפי דולרים ממר וגברת פארקר כתרומות קמפיין. כמו מפעילי צ'רטר אחרים, הפארקרים הצליחו בערעורים למועצת החינוך של המדינה כשמצאו עצמם תחת איום. על פי ניתוח של ה"טיימס", במהלך חמש השנים האחרונות צידדה מועצת החינוך בבתי הספר המופעלים על פי צ'רטר נגד נפות החינוך או רשויות המחוז כ-70% מהזמן.

קליפורניה גם מאפשרת למפעילי צ'רטר להימלט מעונשים או פיקוח על ידי מעבר לנפות חינוך המוכנות יותר לקבל אותם ואת התנהלותם. בני הזוג פארקר ניצלו זאת לתועלתם, ונשארו תמיד צעד אחד לפני הרגולטורים. "הם כמו חתולים", אומרת קוואמוטו, שהחלה לעבוד באחד מבית הספר של הזוג ב-2006. "יש להם כל-כך הרבה גלגולי חיים".

כיום יש בקליפורניה 1,300 בתי ספר המופעלים על פי צ'רטר - יותר מכל מדינה אחרת בארה"ב. לפני 27 שנים, כשקליפורניה הפכה למדינה השנייה סך הכל המעבירה חוק שמתיר בתי ספר מסוג זה - המופעלים באופן פרטי אך מתוקצבים ציבורית - הגו מנהיגי המדינה תוכנית צנועה, שהחלה עם 100 בתי ספר בלבד.

חסידי השוק החופשי היללו את בתי הספר הללו כדרך להעניק לכל התלמידים אפשרות לבחור מבין מגוון בתי ספר. תומכים אחרים ראו את הצ'רטרים כמעבדות חינוך לניסוי טכניקות לימוד חדשות, שהמצליחות בהן יוכנסו למערכת החינוך הכללית.

"הם כמו חתולים. יש להם כל-כך הרבה גלגולי חיים". בני הזוג קלארק וג'נט פארקר (צילום: L.A. School Report)

על בתי הספר החדשים, המופעלים באופן פרטי במימון ציבורי, נאסר לגבות דמי לימוד. הם היו אמורים לבקוע מעיין של יצירתיות על ידי שחרור בתי הספר הנבחרים מרבים מכללי משרד החינוך של המדינה. אולם בכדי לוודא שיעמדו במשימתם ויוציאו את כספי הציבור כראוי, היה עליהם לקבל אישורים ולעמוד בפיקוח גופי ממשל, החל בנפות החינוך בהם מוקמו.

בתחילה הספיק מערך האיזונים והבלמים הזה לאנשים שניהלו את רוב בתי הספר, ושברובם היו בעלי אידיאלים ומחויבות אזרחית. אולם ככל שגדל מספר הצ'רטרים, אותם חוקים שאפשרו ניסויים באמצעי חינוך חדשים העניק לאחרים הזדמנויות לרווח קל.

החוק של קליפורניה מאפשר להמון רב של גופים שונים לשמש כ"מאשרים" ומפקחים של בתי הספר. סמכות הפיקוח הוענקה לא רק למועצת החינוך של המדינה, אלא גם לכל אחת מנפות החינוך ומועצות החינוך המחוזיות הרבות - בין אם היו להן היכולת או הרצון לשמש כ"שוטרים" של בתי הספר העצמאיים.

כ-330 גופי ממשל מחזיקים כיום בסמכות לאשר את קיומם ולפקח על פעילותם של בתי ספר צ'רטר בקליפורניה. בטקסס, מקום שני ברשימת המדינות עם הכי הרבה בתי ספר מסוג זה, יש 18 גופים כאלה. בניו יורק, מדינה עצומה בשטח ובאוכלוסין אף היא, מסתפקים בשני גופים מאשרים בלבד.

עם 330 גופי פיקוח, אפשר למצוא כאלה שיתנו לך לקחת כספי ציבור ולקרוא לבניין אקראי "בית ספר" (צילום: כריסטינה האוס, לוס אנג'לס טיימס)

בתוך המספר העצום הזה יש גופים מאשרים שנחשבים לרציניים, מחמירים וקפדניים, כמו נפת החינוך המאוחדת של לוס אנג'לס, שמחזיקה באגף שלם המפקח על הצ'רטרים. אבל בין המאות האחרות יש גופים עם היסטוריה של שחיתות, ואחרים כה זעירים - בסדר גדול של תריסר עובדים - עד שגם עם כל הכוונות הטובות בעולם לא היה בכוחם לפקח כהלכה. מפעילים שמחפשים לעשות מכה נוטים למקם את "מוסדות החינוך" שלהם בנפות ומחוזות מסוג זה.

לצד ארגוני צ'רטר שבאמת מביאים אופציות חינוכיות ברמה גבוהה לשכונות שזקוקות נואשות לכאלה, כמו KIPP ו-Green Dot Public Schools, יש הרבה מקרים של "יזמים" שתמרנו את המערכת הרגולטורית המפוצלת והמבוזרת.

בלוס אנג'לס, מייסדת רשת בתי הספר Celebrity Educational Group הודתה לאחרונה באשמת פשע של קשירת קשר למעילה ושימוש לרעה בכספי ציבור. התובעים הוכיחו כי ויילקה מקפרליין השתמשה בכרטיסי האשראי של בתי הספר שניהלה כדי לשלם על בגדי מעצבים, שהייה במלונות יוקרה וטיסות במחלקה ראשונה לה ולבני משפחתה. היא צפויה לעד חמש שנות מאסר.

"כל עוד מבנה האישור והפיקוח יישאר מפוצל, הבעיות ימשיכו להתקיים". אחד שמבין משהו בתחום. גרג ריצ'מונד, נשיא התאחדות מאשרי הצ'רטרים (צילום: Education Post)

אוקספורד פרפטורי אקדמי, בית ספר צ'רטר בצ'ינו, נאלץ לסגור את שעריו ב-2017 לאחר שביקורת קבעה כי מייסדת בית הספר השתמשה בתקציבי המדינה כדי להלבין את כספי החברה הפרטית שלה. ביקורת של רשת צ'רטרים בליברמור מצא כי מנכ"ל הרשת השתמש לרעה ב-67 מיליון דולר באגרות חוב פטורות ממס, וניסה להונות את מבקר המדינה. כשהרשת נסגרה על ארבעת מוסדותיה והגישה בקשה לפשיטת רגל, 1,500 תלמידים איבדו את מקום לימודיהם.

מוקדם יותר החודש חתם המושל גאווין ניוסום על חוק המחייב יותר שקיפות וכללי ניגוד-עניינים מחמירים יותר עבור בתי ספר הפועלים על פי צ'רטר. הרפורמות האלה עשויות להוביל לשינויים מסוימים כשייכנסו לתוקף בשנה הבאה, אבל לא סביר שיתקנו את הבעיה המבנית המאפשרת למפעילי בתי הספר לחמוק מבקרה.

"בתי הספר הללו זוכים לרמות שונות להדהים של תשומת לב, ובתי ספר הצ'רטר מוצאים את דרכם למקומות עם הבקרה החלשה ביותר", אומר גרג ריצ'מונד, לא מתנגד עקרוני לבתי ספר מסוג זה אלא נשיא ההתאחדות הלאומית של מאשרי בתי ספר צ'רטר. "כל עוד המבנה של האישור בקליפורניה יישאר מפוצל על פני יותר מ-300 גופים, הבעיות האלה ימשיכו להתקיים".