בביקור בפקולטה לחינוך של מכללת קל סטייט נורת'רידג' בשבוע שעבר, נשאל המפקח של נפת החינוך המאוחדת של לוס אנג'לס שאלה בידי פרופסור לחינוך יסודי בשם גרגר נוטס: מבחינה אידיאולוגית, מהי מטרת בית הספר?

"מטרת בית הספר היא הצלחה בחיים". אוסטין ביוטנר, מפקח נפת החינוך של לוס אנג'לס (צילום: אלכס קסטר, לוס אנג'לס דיילי ניוז)

"מטרת בית הספר היא הצלחה בחיים. היא היסוד. בין אם זה לימודים גבוהים, קריירה, או משהו אחר", השיב אוסטין ביוטנר בפני חדר מלא באנשי חינוך, והמשיך לקדם את תוכנית האוריינות הפיננסית שהוא מתכנן להכניס לבתי הספר - עבור התלמידים והוריהם כאחד.

נוטס התאכזב מן התשובה. "חשבתי שזה עצוב", אמר לכתבת הלוס אנג'לס דיילי ניוז, אריאלה פלאקטה. "זה היה כל-כך פרקטי. מחנכים כמונו מגיעים ממקום של רצון שהתלמידים ימצאו דרכים להאמין בעצמם ולגלות את נקודות החוזק שלהם, והוא החמיץ הזדמנות לומר את זה".

ההשקפה של רוב מכריע מבין המורים והאיגוד שלהם, כשביוטנר החל בעבודתו בדיוק לפני שנה, היתה שהוא טכנוקרט מרוחק, חסר כל ניסיון בכיתה ועם רקורד של אחד שנכנס להציל מוסדות בלוס אנג'לס הנמצאים במצוקה כספית ואז עובר לדבר הבא.

אולם לאחר שנה סוערת של מו"מ עבודה מתוח, שביתת מורים מסיבית, הסכם עבודה יקר ופנייה לציבור שיממן כל זה, בנקאי ההשקעות בן ה-59, אב לארבעה שהפך למנהיג ציבור לא מחפש לשכנע איש באותנטיות שלו. "אני יודע למה אני עושה את זה. אני יודע מי אני".

ביוטנר מכריז על היוזמה המשותפת על הדודג'רס - אל תבריזו מבית הספר, ותפגשו את גיבורי המשחק (צילום: אלכס קסטר, לוס אנג'לס דיילי ניוז)

אביו היה מהגר ואמו היתה מורה, הוא מספר, והוא ראה אותה מעוררת השראה בתלמידיה ללא הרף. "יש לי בסיס לא רע בעבודה הזו. ביליתי יותר מעשור מחיי בעשייה למען הקהילה - ואני חושב שזה מדבר בעד עצמו". שנה לתוך כהונתו של ביוטנר, הנהגתו נראית פחות מפלגת. הוא איחד את מועצת החינוך ואת איגוד המורים - שני גופים שלרוב מתנגחים זה בזה - בניסיון להשיג מהציבור עוד מימון. תוכניתו המדוברת לשינוי מבנה הנפה נראית פחות רדיקלי מכפי שהמבקרים חששו.

אולם כישלון בהעברת "Measure EE" - מס רכוש של 16 סנט לרגל רבועה על בעלי נכסים למגורים ולמסחר, אשר צפוי לגייס כ-500 מיליון דולר עבור הנפה - יהווה הפסד פוליטי רציני עבור המפקח ובעיה פיננסית רצינית עבור הנפה.

"פוליטיקה היא לא בד.נ.א. שלי", אומר המפקח. אבל העלאת הצעה למס רכוש חדש להצבעה בבחירות המיוחדות, שייערכו בארבעה ביוני, זה בהחלט צעד פוליטי. האם המנהיג הנחבא-אל-הכלים הזה יכול להוביל בהצלחה את המאמץ לגייס תמיכה של שני שליש מן הבוחרים? "הוא לא שוויצר", אומר מיקי קנטור, לשעבר שר החוץ תחת הנשיא קלינטון וחבר ותיק של ביוטנר. "אבל הוא מסור. עבדתי עם הרבה אנשים, ואוסטין ביוטנר הוא אחד הטובים שבהם".

כמפקח נפת החינוך, ביוטנר אחראי לחינוכם של למעלה משש מאות אלף אנג'לינוס צעירים. זו עבודה קשה גם בתנאים הקשים ביותר, והיא קשה עוד יותר בשל סוגיות שהחלו לפני שנים רבות, כולל יחסים רעועים עם איגוד המורים, תוצאות חלשות במבדקי התלמידים ובעיות כלכליות קשות. וכל זה לפני ההתמודדות עם צמיחת מגזר בתי ספר הצ'ארטר והרגולציה שלהם.

שר החוץ לשעבר מיקי קנטור (מימין) עם הבוס קלינטון. "הוא לא שוויצר, אבל הוא מסור", אמר על ביוטנר (צילום: GetArchive)

אשתקד עלה שיעור המסיימים 12 שנות לימוד בנפת החינוך של אל.איי. ל-77%, אולם רק 42.3% מאלה עמדו בתקן המדינה לשליטה באנגלית, ורק 31.7% עמדו בתקן במתמטיקה. הצפי הנוכחי הוא שהנפה תוציא מיליארד וחצי דולר יותר משתכניס במהלך שלוש השנים הבאות, ונשמעות אזהרות מהשתלטות של המחוז על הנפה.

במאי אשתקד מונה ביוטנר על ידי מועצת החינוך לעמוד בראש נפת החינוך השנייה בגודלה בארה"ב כאדם מרקע של עסקים עם הכישורים הפיננסיים ונקודת המבט הרעננה הדרושה לנער מערכת קפואה. כשהיה בן 29, הפך לשותף הצעיר בחברת ההשקעות בלאקסטון.

מספר שנים לאחר מכן סייע לרוסיה לעבור מקומוניזם לכלכלת שוק חופשי, ואז פנה לעשות לביתו - ועשה כמאה מיליון דולר בהנפקת חברת השקעות הבוטיק שהקים, אברקור פרטנרס. הוא פרש ב-2007 לאחר שכמעט נהרג בעודו מטייל בהרי סנטה מוניקה, ופנה לפעילות פילנתרופית וציבורית.

תחילה נכנס לעירייה כסגן ראש עירייה ממונה, תמורת שכר של דולר לשנה, ועבד לקדם צמיחה בתעסוקה בעיר במהלך המשבר הכלכלי בתקופת ראש העיר ויאראיגוסה, ואף ניסה לרוץ לראשות העירייה בעצמו, אך ללא הצלחה. לאחר שהקים עמותה המחלקת משקפי ראייה וקריאה לילדים ממשפחות נזקקות, פנה לתחום החינוך.

ראש העיר לשעבר ויאראיגוסה. הכניס את ביוטנר לפעילות ציבורית, כסגן ראש עיר בהתנדבות וראש כוח משימה לנוכחות ופיננסים (צילום: LA School Report)

הוא מונה לראש כוח משימה לטיפול בבעיות הנוכחות והכספים של הנפה, והגה תוכנית בשיתוף מועדוני הספורט המקצועני בעיר, במסגרתה תלמידים השומרים על רקורד נוכחות מספיק טוב בכיתה זוכים לפגוש את גיבורי המגרש, הפרקט וזירת הקרח.

גם מחנכים שהתנגדו לביוטנר כשמונה לתפקיד ובמהלך שביתת המורים, משבחים כעת את מנהיגותו. אחד מאלה הוא ג'וזף זקולה, יו"ר מחלקת לימודי ההעשרה בסניף איגוד המורים המאוחד של אל.איי (UTLA) בשרמן אוקס. "כשהתמיכה הציבורית בשביתה התבררה, הנפה אמרה שהם יעבדו להעביר מימון חדש - והם עושים את זה", אומר זקולה, מורה לאנגלית. "הרטוריקה בהחלט השתנתה. אני חושב שזה בריא".

קבוצה של מנהיגי עסקים בעיר התאחדו בהתנגדות למס החדש, שרובו ישולם על ידי בעלי נכסים מסחריים ולא על ידי בעלי בתים. הם טוענים כי הנפה מבקשת ממשלמי המסים לפני שהיא מבצעת רפורמות חיוניות לביורוקרטיה הנפוחה ולביצועים הכושלים של בתי הספר.

ביוטנר עמל לשכנע את המושל, גאווין ניוסום, להוסיף תקציבים לגילאי גן חובה עד כיתה י"ב, והשיג תוספת של 150 דולר לתלמיד. "אבל אלה גרושים", הוא אומר, "אז הגינו משהו שנקרא תקנה EE". יש המקווים שעם הרקע העסקי העמוק שלו יוכל המפקח ביוטנר לשכנע את קהילת העסקים שהמס החדש הוא באינטרס שלה.

כך או אחרת, אם לוס אנג'לס רוצה להתחרות עם ערים גדולות אחרות, היא תצטרך למצוא דרך להגדיל במידה די דרמטית את ההשקעה שלה פר תלמיד. בניו יורק עומד הנתון על 24 אלף דולר. בשיקאגו 22 אלף. בעיר המלאכים - כ-16 אלף דולר לתלמיד בלבד.