"עלינו להיות מוכנים לגרוע מכל": לפחות 8 נהרגו, חשש לחיי 25 נעדרים נוספים בעקבות השריפה שפרצה בספינת הצלילה

גופי החילוץ והצלה בדרום קליפורניה ממשיכים לסרוק את אזור האי סנטה קרוז, הממוקם כ-26 מייל (כ-40 ק"מ) דרומית לעיר סנטה ברברה, במטרה לאתר את עשרות הנעדרים בעקבות השריפה שפרצה בספינה מוקדם יותר היום.

מימין: מאמצי הכיבוי. משמאל: הספינה לאחר הדליקה, ופינוי אחת הגופות מזירת האירוע (צילום: AP)

כזכור, בשעות הבוקר המוקדמות דווח על שריפה שפרצה בספינה ששטה לאורך החוף לכבוד חג הלייבור דיי שחל היום. חמשת אנשי הצוות של הספינה, שהיו ערים כשהאש החלה, הספיקו לקפוץ מכלי השיט ובכך ניצלו. לעומת זאת, כל 34 הנוסעים ישנו וככל הנראה נלכדו בין המים ללהבות.

בשעה 4:00 אחר הצהריים (שעון חוף מערבי) כונסה מסיבת עיתונאים מיוחדת בהשתתפות שריף מחוז סנטה ברברה, ביל בראון, סרן מוניקה רוצ'סטר ממשמר החופים הלאומי של ארה"ב, ומספר בכירים נוספים.

חמשת אנשי הצוות היו ערים בעת שהשריפה פרצה, דבר שהציל את חייהם (צילום: AP)

השריף בראון פתח את דבריו ואמר שארבע גופות חולצו עד כה. "אנחנו לא יכולים לפרסם שום דבר לגבי זהות ההרוגים בשלב זה, מלבד לומר כי מדובר בשני גברים ושתי נשים. עוד הסביר בראון כי ארבע גופות נוספות אותרו ע"י צוללנים בסמוך לספינה, ששקעה למצולות.

"טרם הצלחנו לייצב את הספינה על קרקעית הים, ועל כן לא נסכן את הצוללנים בהוצאת הגופה עד שנוכל לדעת שהם לא יפגעו מכך", הסביר בראון. בנוגע למועד פרסום זהותם, הסביר השריף כי מצב הגופות כאשר יחולצו יקבע אם תצטרך להתבצע בדיקת דנ"א.

מתוך 39 בני אדם שהיו על גבי הספינה בעת האירוע, 26 עדיין נעדרים. על פי הממצאים הראשוניים, ארבעת ההרוגים שגופותיהם חולצו טבעו למוות ולא מתו משאיפת עשן, אם כי במשרד לחקירת מקרי מוות במחוז הדגישו כי מדובר בממצא ראשוני. בנוסף, בשל כמות הנעדרים הגדולה, במשרד ביקשו את עזרת הגוף המקביל של מחוז לוס אנג'לס.

ארבע גופות חולצו, ארבע נוספות אותרו על קרקעית הים (צילום: AP)

סרן רוצ'סטר עלתה לדבר לאחר השריף והסבירה שמלאכת החיפוש נמשך גם בשעות אלה, והוא צפוי להימשך בשעות הקרובות גם לאחר השקיעה. "בשלב זה סגרנו רדיוס של כמייל סביב אזור האירוע כדי למנוע מסירות וכלי שיט נוספים להפריע בעבודות החיפוש, שמתבצעות הן באמצעות כלי שיט שונים והן באמצעות מטוסים ומסוקים", אמרה רוצ'סטר, שהינה מהקצינים הבכירים של בסיס משמר החופים בלוס אנג'לס.

עוד הסבירה רוצ'סטר כי אינה אופטימית בנוגע לסיכויים למצוא ניצולים בחיים: "האירוע הוא קשה מאוד, ואנחנו כבר סופרים 12 שעות מאז שהתחיל. מאמצי החיפוש יסתיימו כאשר נמצא ניצולים או כאשר נמצא גופות, אבל עלינו להיות מוכנים לגרוע מכל", היא אמרה.

סרן מוניקה רוצ'סטר ממשמר החופים של ארה"ב במהלך מסיבת עיתונאים שנערכה הבוקר בסמוך לזירת האירוע (צילום: AP)

מהודעת משמר החופים עולה כי הנוסעים היו ביומו השלישי והאחרון של חופשת צלילה מיוחדת, שכאמור נערכה לכבוד חג הלייבור דיי שחל היום בארה"ב. נתיב השייט עבר בסמוך לאיים של דרום קליפורניה והספיינה הייתה אמורה לשוב לנמל לקראת שעות הערב המוקדמות.