לאחר יותר משנה שבה תעשיית התעופה האמריקאית מתמודדת עם משבר חסר תקדים, מוקדם יותר היום (שני) התקבל הרמז הראשון לכך שהתעשייה נמצאת בדרך להתאוששות כלכלית:
יונייטד איירליינס הודיעה שתרכוש 25 מטוסי בואינג 737MAX חדשים. אם לא די בכך, החברה הודיעה שתקדים את מועד מסירתם של עשרות מטוסים נוספים מדגם זה.
מטוס 737MAX של יונייטד איירליינס, בחודש שעבר בלוס אנג'לס (צילום: בן קרול)
"בתקופה האחרונה אנו בוחנים את התוכניות שלנו לעתיד, בייחוד לקראת החזרת הביקוש", מסביר אנדרו נוצ'לה, בכיר ביונייטד, "בחרנו להתמקד בצי מטוסים שיתאים לתהליך ההתאוששות".
25 מטוסי ה-MAX החדשים יגיעו ליונייטד במהלך שנת 2023, אך במקביל החברה הודיעה שהגיעה לסיכום עם בואינג, ו-40 מטוסי MAX שתוכננו להימסר לחברה ב-2023 ו-2024 ייכנסו לשירות ביונייטד במהלך שנה הבאה. בנוסף, 5 מטוסים נוספים מדגם זה הוקדמו ל-2023.
כעת, לאחר השינויים הרבים שהתבצעו, ביונייטד מצפים לקבל 180 מטוסי בואינג 737MAX במהלך השנים הקרובות.
United Airlines orders 25 new Boeing 737 MAX jets https://t.co/1AUi2fmQdp pic.twitter.com/QDFLNN3d6V
— Reuters (@Reuters) March 1, 2021
כזכור, במרץ 2019, חברות התעופה ברחבי העולם הודיעו על קרקוע מטוסי 737MAX, וזאת לאחר שתי תאונות קשות שגבו את חייהם של 346 בני אדם. התאונה הקטלנית הראשונה התרחשה ב-29 בנובמבר 2018, מול חופי ים ג'אווה שבאינדונזיה. זמן קצר לאחר ההמראה, טיסת ליון אייר 610 ועליה 189 נוסעים ואנשי צוות התרסקה. חודשים ספורים לאחר מכן אירעה התרסקות דומה, גם היא של דגם ה-737MAX. הפעם האירוע התרחש באפריקה, במהלך טיסת אתיופיאן איירליינס בדרכה לקניה עם 157 נוסעים ואנשי צוות.
לאחר שתי התאונות הקטלניות, חוקרי התעופה קבעו שהסיבה שהובילה להתרסקויות הייתה תוכנה שנועדה למנוע מצב של הזדקרות (stall) - מצב שבו המטס מאבד עילוי. המערכת, שנקראה MCAS, נבנתה כדי לייצב את המטוס לאחר שבדגם החדש הוכנסו מנועים מעט גדולים יותר, ומיקומם בכנף הוזז לאחור - דבר שבתגובה משפיע על מרכז הכובד של כלי הטיס. בהמשך נודע כי בשתי ההתרסקויות, תקלה בחיישן הובילה את המערכת לפעול ולגרום למטוסים לאבד גובה.
בסופו של דבר, רשות התעופה הפדרלית (FAA) אישרה לבואינג 737MAX לשוב לשחקים לקראת סוף שנת 2020, ובסוף דצמבר אמריקן איירליינס הפכה לחברת התעופה האמריקאית הראשונה שחוזרת לבצע טיסות סדירות עם מטוסים מדגם זה.
