חילופי הדברים יוצאי הדופן התרחשו בין חוקרים מאוניברסיטת דייויס לבין נקבה במהלך אוגוסט 2021 בדרום מזרח אלסקה, השיחה ארכה כ-20 דקות.
המדענים השמיעו הקלטה מתחת למים אשר משכה את הלווייתנית לסירתם.
היונקת הימית, ששמה טוויין, הקיפה את סירת הצוות והשיבה בעקביות ל"אותות הברכה", על פי הודעה לעיתונות של מכון SETI. ד"ר ברנדה מק'קואן, מאוניברסיטת דיוויס, שיבחה את פריצת הדרך.
"אנו מאמינים שאלה חילופי התקשורת הראשונים מסוג זה בין בני אדם ללווייתנים גדולי סנפיר ב'שפה'", אמרה מק'קואן, המחברת הראשית של המחקר שפורסם בכתב העת PeerJ.
(צילום:ג'ודי פרדיאני)
לאחר שטוויין הגיעה לאזור הסירה, המדענים שחררו כ-36 שיחות מהרמקול במהלך 20 דקות.
הלווייתנית הגיבה לכל אות, והתאימה עצמה לשינויי המרווחים שבין האותות, נכתב במחקר. "זה בהחלט הרגיש כאילו שמעו אותנו", אמר פרד שארפ, מחבר שותף וחוקר ראשי בקרן הלווייתנים של אלסקה, לביזנס אינסיידר, "ואנחנו מקווים שגם היא הרגישה כך". שארפ הוסיף כי לווייתנים גדולי סנפיר הם "אינטליגנטיים מאוד" ויכולים "לתקשר באופן נרחב הן בעזרת שירים והן בשיחות חברתיות".
השיחות התת-מימיות שהושמעו לטווין הגיעו מהקלטות לווייתנים שבוצעו יום לפני המפגש. "יכול להיות שהשמענו לה קריאת 'שלום' שהיא למעשה ביצעה", צחק שארפ. לורנס דויל, חוקר במכון SETI ואחד ממחברי המחקר, סיפר כי השלכות המחקר "אינן מהעולם הזה". דויל הסביר כי פעולות הלווייתנית עשויות להיות אינדיקטור לאופן בו גזעים חייזריים יכולים ליזום קשר עם בני אדם, באופן דומה לאיך שאנטארקטיקה נחקרת כפרוקסי של מאדים.
"בגלל המגבלות הנוכחיות על הטכנולוגיה הקיימת, הנחה חשובה של החיפוש אחר אינטליגנציה מחוץ לכדור הארץ היא שחוצנים יהיו מעוניינים ליצור קשר ולכן יכוונו למקלטים אנושיים, הנחה חשובה זו בהחלט נתמכת על ידי התנהגותם של לווייתנים גדולי סנפיר".
דויל ועמיתיו משתפים פעולה עם אוניברסיטת דייויס ועם עובדי קרן הלוויתנים של אלסקה, כדי ליצור מסננים שיעזרו להם למצוא חוצנים.
דויל סיפר כי החוקרים לא רוצים לפספס אותות פוטנציאליים מהחלל: "יש אינטליגנציות מגוונות על הפלנטה הזאת, ועל ידי לימודן, אנו יכולים להבין טוב יותר איך אינטליגנציה חייזרית עשויה להתבטא, כי הם לא הולכים להיות בדיוק כמונו", הדגישה מק'קואן לכלי התקשורת.
