מדענים אישרו כי איתרו את מיקומו של היער העתיק ביותר בעולם - ובאופן מפתיע הוא נמצא במרחק נסיעה קצרה בלבד מלב המולת התפוח הגדול.

היער התגלה לראשונה בתחתיתה של מחצבה נטושה ליד העיירה קיירו שבהרי קטסקיל עוד בשנת 2009, והמומחים עמלו מאז כדי ללמוד אודות הגילאים המדויקים של הצמחים והעצים הגדלים בשטחו.

הסלעים בו על פי הדיווחים הם בני עד כ-385 מיליון שנים ומכילים בתוכם את האוצרות המאובנים של האזור המיוער.

החוקרים מאוניברסיטת בינגהמטון ואוניברסיטת קרדיף שבוויילס, התרגשו למצוא בו גם עדויות לצמחים מוקדמים במיוחד - כמה ש"אפילו נראו על ידי דינוזאורים", כך דיווח ה-BBC.

היער, הנמצא קצת יותר משעתיים נסיעה מגשר ג'ורג' וושינגטון שבניו יורק, התפרש בעבר על פני שטח עצום של כ-250 מיילים רבועיים.

"האתר בקהיר הוא מאוד מיוחד", אמר כריסטופר ברי, פליאו-בוטני מאוניברסיטת קרדיף, ב-2019 למגזין מדעי מוכר.

"אתה פוסע דרך שורשים של עצים עתיקים, ובעמידה על משטח המחצבה תוכל לשחזר את היער החי סביבך בדמיונך", הוסיף.

במשך שנים, ברי ועמיתיו בחנו מאובני צמחים ועצים באזור כדי לעזור לבנות פרופיל דמיוני של האופן בו נראה היער בשיאו.

מה שהפך כרגע לאתר מחקר מדעי בניו יורק מצטרף למקומות מרוחקים יותר כיער הגשם של האמזונס ויער יאקושימה ביפן כחלק מקבוצת עילית של יערות עתיקים המתוארכים לקדמת דנא.

המעוניינים לבקר באתר המדויק יתאכזבו, לפחות לעת עתה - שכן אזור המחצבה נמצא בבעלות העיר קיירו, שמור כיום אך ורק לכניסה בעבור אנשים העוסקים במחקר מדעי, וזאת מתוך דאגה לשימור האזור. עם זאת, יש עוד הרבה מה לראות באזור. אפשר לעשות סקי בהר ווינדהאם, והחנויות והמסעדות האופנתיות של העיר הדסון נמצאות במרחק דקות ספורות משם, בעוד שמסלולי ההליכה של פארק קטסקיל המפורסם נמצאים ממש ליד.

אגב, הממצא בקיירו אינו ייחודי באזור - אתר מיוער נוסף התגלה בעבר ב'גלבוע' הסמוכה, אשר ראשיתו מתוארך גם כן לתקופה דומה בתולדות כדור הארץ.