פלורידה עלולה להתמודד עם אולי הקטסטרופה הגרועה ביותר בכל הזמנים, כאשר הוריקן מילטון ממשיך להתעצם לאחת הסופות החזקות ביותר שנחתו אי פעם בחוף המרפץ.
"אלא אם כן נהיה ברי מזל במיוחד, מילטון יהיה אחד מהאסונות הגדולים ביותר בהיסטוריה", חזה בריאן נורקרוס, מטאורולוג הוריקנים מוביל ב'פוקס ניוז', בדבריו ביום שני זמן קצר לאחר שהסופה התחזקה לקטגוריה 5 עם רוחות של 180 מייל לשעה.
נורקרוס אמר שמוקדם מדי לקבוע היכן תפגע הסופה שתכה ביום רביעי, אך אם היא תמשיך במסלול הנוכחי ותפגע ישירות במפרץ טמפה, העיר "תהיה מתחת למים".
"מי המפרץ יידחפו עד 12 רגל מעל לגאות הגבוהה הרגילה לאורך כל החוף המערבי המאוכלס בצפיפות של פלורידה בסמוך ומדרום למקום בו מילטון יכה", אמר נורקרוס, כאשר מאוחר יותר תחזית של המרכז הלואמי להוריקנים הצביעה על שהגאות תגיעה לעד 15 רגל.
מילטון צפוי כעת להיות הפעם הראשונה שמפרץ טמפה נפגע ישירות מהוריקן מזה יותר מ-100 שנה - מה שעלול לגרום לאסון עבור העיר הנמוכה. בפעם האחרונה שהיא נפגעה ב-1921, סערת הגאות הייתה נמוכה מהתחזיות הנוכחיות, והעיר עדיין הוצפה.
הסנאטור הרפובליקני מפלורידה מרקו רוביו, הדהד את האזהרות של נורקרוס, ואמר שהתחזיות הנוכחיות של מילטון תואמות לתרחישי "המקרה הגרוע ביותר" שביקש ממומחים לחבר בעבר.
"לפני מספר שנים ביקשתי מהמרכז הלאומי להוריקנים להראות לי כיצד תיראה הסופה הגרועה ביותר שתפגע בפלורידה", צייץ רוביו ביום שני. "מה שהם הראו לי אז כמעט זהה לתחזית של מילטון כעת".
יותר מ-15 מיליון תושבי פלורידה נמצאים תחת איום מהסופה, שהתעצמה "באופן נפיץ" בעודה מתקרבת לפלורידה.
Several years ago I asked @NHC_Atlantic to show me what the worst case storm hitting Florida would look like
— Marco Rubio (@marcorubio) October 7, 2024
What they showed me back then is almost identical to the #Milton forecast now pic.twitter.com/vJOrGfa8eg
הפעם האחרונה שסופה מקטגוריה 5 בעוצמה כזו פגעה באזור הייתה ב-2019 עם הוריקן דוריאן, שנוצר בבהאמה וחלף לאורך חופה המזרחי של פלורידה.
אבל מילטון נוצר במפרץ מקסיקו, וצפוי להכות בפלורידה חזיתית ולהביא את סערות הגאות הגרועות ביותר בין נהר אנקלוט, צפונית לקלירווטר, לבין אינגלווד, צפונית לפורט מאיירס.
"זו אוכלוסייה גדולה. היא חשופה מאוד, חסרת ניסיון וזו נוסחה שמביאה להפסד", אמר קרי עמנואל, פרופסור למטאורולוגיה ב-MIT, שחוקר הוריקנים במשך 40 שנה. "תמיד חשבתי שטמפה תהיה העיר שצריך לדאוג לה ביותר".
הרשויות שוב הזהירו אנשים שסירבו לעזוב את בתיהם באזור הפינוי לכתוב את שמותיהם ופרטיהם האישיים על זרועותיהם בטוש בלתי מחיק כדי שניתן יהיה לזהות את גופותיהם.
מילטון התחיל ביום שני כהוריקן מדאיג מקטגוריה 2 - לפני ששודרג שלוש פעמים בתוך קצת יותר משעתיים לסופה גדולה מקטגוריה 5, על פי המרכז הלאומי להוריקנים, ה-NHC.
כאשר נותרו שעות עד לנחיתה הצפויה ביבשה, המרכז להוריקנים מזהיר כי מילטון עדיין צפוי "לעבור התעצמות מהירה" לפני הפיגעה.
המודלים הנוכחיים חוזים שקו החוף של פלורידה יאט את הסופה לסופה חזקה מקטגוריה 3 או 4 בזמן הנחיתה - אך המסלול הצפוי שלה לרוחב חצי האי הצר משמעותו שכנראה לא יהיה מספיק יבשה להאט אותה לסופה טרופית, והיא תישאר הוריקן מלא בעודה נושבת לרוחב כל המדינה.
"אני אגיד את זה בשפה הכי פשוטה - כולם פשוט צריכים לצאת מפה", אזהיר השריף בוב גואלטיירי ממחוז פינלס. "זה הולך להיות רע. זה כל מה שאתם צריכים לדעת... יגיע רגע שבו אתם לבד, כי אנחנו לא נהרוג את האנשים שלנו כי אתם לא רוצים להקשיב למה שאנחנו אומרים".
קווין גאת'רי, מנהל מחלקת ניהול החירום של פלורידה, דחק בתושבים להיות מוכנים ל"פינוי הגדול ביותר שראינו ככל הנראה מאז הוריקן אירמה ב-2017", כאשר 7 מיליון תושבי פלורידה קיבלו הוראה להתפנות. "אני ממליץ מאוד שתתפנו", אמר גאת'רי במסיבת עיתונאים.
