הוא נכנס לפוליטיקה בשנות ה-60, נבחר למושל ג'ורג'יה, ובשנת 1976 ניצח בבחירות לנשיאות את הנשיא המכהן ג'רלד פורד
קרטר, שנכנס לטיפול הוספיס בפברואר 2023, שרד שנים ארוכות אחרי שאובחן בסרטן שהתפשט בגופו ב-2015. למרות המחלה הקשה, הוא המשיך בפעילותו ההומניטרית עד כמה שיכול, והפך לנשיא האמריקאי שהאריך ימים יותר מכל קודמיו.
ג'יימס ארל קרטר ג'וניור נולד ב-1924 בפליינס, ג'ורג'יה, למשפחת חקלאים. אחרי לימודיו באקדמיה הימית של ארה"ב שירת בצוללות, והגיע לדרגת סגן. ב-1953, לאחר מות אביו, חזר לנהל את חוות המשפחה. הוא נכנס לפוליטיקה בשנות ה-60, נבחר למושל ג'ורג'יה, ובשנת 1976 ניצח בבחירות לנשיאות את הנשיא המכהן ג'רלד פורד.
פגישה נשיאותית: קרטר עם רונלד רייגן, ג'ראלד פורד וריצ'ארד ניקסון
כהונתו כנשיא (1977-1981) התאפיינה בהישגים מרשימים בזירה הבינלאומית, כולל כינון יחסים דיפלומטיים מלאים עם סין וחתימת הסכמי קמפ דייוויד ההיסטוריים בין ישראל למצרים. עם זאת, הוא התמודד עם משבר כלכלי בבית ומשבר בני הערובה באיראן, שבו הוחזקו 52 אמריקאים במשך 444 ימים. המשבר הסתיים רק ביום שעזב את הבית הלבן, כשהובס בבחירות על ידי רונלד רייגן.
אך דווקא אחרי עזיבתו את הבית הלבן החלה התקופה המשמעותית ביותר בחייו. ב-1982 הקים את מרכז קרטר, ארגון ללא מטרות רווח המתמקד במדיניות ציבורית לאומית ובינלאומית. הוא הקדיש את חייו לקידום זכויות אדם, פיקוח על בחירות דמוקרטיות ברחבי העולם, ופעילות הומניטרית. בשנת 2002 זכה בפרס נובל לשלום על מאמציו "למצוא פתרונות שלום לסכסוכים בינלאומיים."
קרטר עם בגין וסאדאת: "הסכמי קמפ דייוויד היו ונותרו אחד מהישגי הגדולים כי התמקדנו בשלום," אמר בראיון ל"וושינגטון פוסט" ב-2014. "מעולם לא ירינו כדור או הפלנו פצצה על אף אחד"
קרטר היה ידוע גם בעבודתו עם ארגון "הביטאט פור יומניטי", שבו התנדב באופן פעיל בבניית בתים לנזקקים. הוא פרסם 28 ספרים וכיהן כפרופסור באוניברסיטת אמורי באטלנטה. בראיון ל-AP אמר כי "הזמנים הטובים ביותר" בחייו היו אחרי הקמת מרכז קרטר.
מעורבותו בענייני העולם לא הייתה נטולת מחלוקת. הוא נפגש עם הנהגת חמאס ב-2009 וב-2015, וביקר בחריפות את ישראל על פעולותיה בעזה ב-2014. עם זאת, הסכמי קמפ דייוויד נותרו אחד מהישגיו הגדולים. "התמקדנו בשלום," אמר בראיון ל"וושינגטון פוסט" ב-2014. "מעולם לא ירינו כדור או הפלנו פצצה על אף אחד."
קרטר היה נשוי לרוזלין סמית' משנת 1946. הזוג נחשב לסמל של נישואים יציבים וארוכים, וחגג 77 שנות נישואין. רוזלין הייתה שותפה פעילה בכל מפעלי חייו, מהחווה המשפחתית ועד לפעילות ההומניטרית הבינלאומית.
הוא מותיר אחריו ארבעה ילדים, 12 נכדים ו-14 נינים. קרטר, שהיה אדם דתי עמוקות ושימש כשמש בכנסיית מרנתה הבפטיסטית בפליינס, המשיך להעביר שיעורי תנ"ך בכנסייתו גם בשנותיו האחרונות. הוא אהב לדוג, לרוץ ולעסוק בנגרות בזמנו הפנוי.
מורשתו תיזכר לא רק כנשיא ארה"ב, אלא כאדם שהקדיש את חייו לשירות הציבור ולקידום השלום והצדק בעולם. כפי שאמר פעם: "אנחנו לא צריכים להיות מבריקים, עשירים, מפורסמים או אפילו מצליחים כדי להיות מאושרים ולהשפיע על העולם. אנחנו רק צריכים להיות זמינים לאלוהים ולזולת."
