כאשר פרצה השריפה המתפשטת במהירות בפסיפיק פאליסיידס שבלוס אנג'לס ב-7 בינואר, צוות בית חב"ד בשכונת טופנגה הסמוכה ידע מיד שהלהבות, המונעות על ידי הרוחות החזקות והצמחייה היבשה, יגיעו ככל הנראה לשכונתם הירוקה בגבעה.
"מיד התחלנו להתכונן... העדיפות הראשונה הייתה בטיחות הילדים," אמר הרב מנדי פיקרסקי, אחד ממנהלי חב"ד טופנגה, מתייחס לתלמידי הגן של המרכז. לאחר שהבטיחו כי הילדים הצעירים נשלחו הביתה בבטחה, העדיפות הבאה הייתה הגנה על שני ספרי התורה של המרכז, כשאחד מהם הובא מאירופה על ידי משפחה לאחר מלחמת העולם השנייה.
הרב מנדי פיקרסקי עם אחד מספרי התורה שניצלו | צילום: בית חב"ד
"חמי, הרב הראשי, לקח את שני ספרי התורה, עטף אותם בטלית והניח אותם במכונית. לקחנו דברי ערך איתנו, יצרנו קשר עם משפחות כדי לפנות... כמה שעות מאוחר יותר כל טופנגה היה תחת פינוי חובה. כל הקהילה שלנו נאלצה לעזוב," סיפר פיקרסקי.
בית חב"ד טופנגה, המשרת שכונה עם יהודים אורתודוקסים מעטים מאוד במשך למעלה מ-20 שנה, הצליח לארגן משלוחי מזון ואספקה לכל התושבים שנשארו. "בתור הארגון היהודי היחיד בטופנגה, לקחנו אחריות על כל העיר," אמר הרב פיקרסקי. בנוסף, רבני טופנגה, כמו רוב קהילת לוס אנג'לס, ארגנו מגביות, בנקי מזון ושירותים אחרים למפונים.
העזרה אף התרחבה להשאלת אחד משני ספרי התורה שפונו. חברי קהילת חב"ד במליבו, עיירת חוף יוקרתית מתחת להר מטופנגה שניזוקה קשות מהשריפות, מצאו את עצמם זקוקים לערוך טקס בר מצווה בשבת בזמן שפונו לעמק, אך לא היה להם ספר תורה במיקומם. אחד מספרי התורה שהוצלו מטופנגה נשלח למליבו ביום שישי כדי לאפשר לנער בן ה-13 לחגוג את שמחתו.
על פי ההלכה היהודית, הצלת חיי אדם קודמת לכל דבר, אך הצלת ספרי תורה היא קרובה בחשיבותה. הרב טוביה אהרנסון, מחנך יהודי ותיק ורב קהילה המתגורר בפרדס חנה, מסביר כי "הצלת ספר תורה היא דבר גדול. אנחנו יכולים להפר שבת כדי להציל ספר תורה, אבל אסור לנו לסכן חיי אדם."
