מחקר חדש שנערך על ידי חוקרים מאוניברסיטת בולדר שבקולורדו חשף תופעה מרתקת ומדאיגה המתרחשת מתחת לפני האדמה בקליפורניה: תהליך גיאולוגי המכונה "שקיעה", במהלכו סלעים צפופים מתחת לרכס הרי סיירה נבאדה מתנתקים ושוקעים עמוק יותר לתוך מעטפת כדור הארץ.

הגיאולוגיות ורה שולטה-פלקום ודבורה קליב, שהובילו את המחקר, השתמשו בטכניקות הדמיה מתקדמות כדי למפות את הקרום התחתון והמעטפת העליונה של האזור. באמצעות "ניתוח פונקציית מקלט", הן הצליחו לעקוב אחר שינויים בגלים סיסמיים המתרחשים מתחת לפני השטח.

הרי סיירה נבאדה | צילום: Getty Images

ממצאי המחקר, שפורסמו בכתב העת Geophysical Research Letters, מראים כי התהליך החל לפני כשלושה מיליון שנים ועדיין מתרחש כיום בחלק המרכזי של רכס ההרים. מעניין במיוחד כי בחלק הצפוני של הרכס, התהליך טרם החל.

המחקר חשף גם פעילות סיסמית יוצאת דופן באזור המרכזי, עם רעידות אדמה קטנות בעומק של כ-40 קילומטרים ויותר. תופעה זו מוסברת על ידי נוכחות שכבת ליתוספרה יבשתית קרה שנסדקת במקום להתמתח ולזרום כמו החומר המותך הנמצא בדרך כלל בעומקים כאלה.

מעבר לתגלית המקומית, המחקר שופך אור על תהליך בסיסי של היווצרות היבשות. התהליך מסביר כיצד נוצר קרום יבשתי קל יותר מתוך תערובת מינרלים צפופה יותר במעטפת כדור הארץ. כאשר האלמנטים הכבדים יותר (כמו אלה המרכיבים בזלת) נפרדים ושוקעים, הם מאפשרים לחומרים הקלים יותר לעלות ולהתגבש לכדי קרום יבשתי.

תגלית זו מאשרת תיאוריה ותיקה של גיאולוגים ומספקת הסבר להבדלים בין קרום היבשת לקרום האוקיאני. בעוד שקרום היבשת מכיל ריכוזים גבוהים של מינרלים כמו סיליקטים, אלומיניום ואשלגן, קרום האוקיינוס צפוף יותר ומורכב בעיקר מבזלת המכילה מגנזיום וברזל.

המחקר מדגיש כי תהליך זה אינו ייחודי לקליפורניה אלא מתרחש ברחבי העולם, ומהווה מרכיב מפתח בהבנת האופן שבו התפתח כדור הארץ כפי שאנו מכירים אותו כיום.