סופות וגיהנום: מזג אוויר קיצוני מכה בארה"ב עם לפחות 14 הרוגים

סופות עזות הותירו לפחות 14 הרוגים במיזורי וארקנסו, בזמן שחזאים מזהירים כי סופות עזות וארוכות שרואים בדרך כלל רק פעם או פעמיים בחיים עלולות לטאטא חלק גדול מדרום ארה"ב בשבת. במקביל, במערב המדינה, תושבי אוקלהומה וטקסס מתמודדים עם שריפות ענק שכבר הרסו מאות בתים ומבנים.

משמר הכבישים המהירים של מיזורי דיווח על 11 הרוגים במדינה, כאשר שישה במחוז ויין, שלושה במחוז אוזרק, אחד במחוז באטלר ואחד במחוז ג'פרסון. בארקנסו, שלושה אנשים נהרגו במחוז אינדיפנדנס, ו-29 אחרים נפצעו ברחבי המדינה, לפי מחלקת ניהול החירום של ארקנסו.

משמר הכבישים המהירים של מיזורי דיווח על 11 הרוגים במדינה, כאשר שישה במחוז ויין, שלושה במחוז אוזרק, אחד במחוז באטלר ואחד במחוז ג'פרסון. בארקנסו, שלושה אנשים נהרגו במחוז אינדיפנדנס, ו-29 אחרים נפצעו ברחבי המדינה, לפי מחלקת ניהול החירום של ארקנסו.

"קול הגנרטורים ומסורי השרשרת מילא את האוויר כאשר שכנים התאחדו לעזור לנקות את העיר", סיפרה ליסה קולס, תושבת העיר קייב סיטי בארקנסו. "כולנו משפחה גדולה. זה יהיה הרסני, אבל כולנו נתמוך זה בזה. זו הסיבה שאני גרה כאן. לא הייתי גרה בשום מקום אחר."

שירות מזג האוויר הלאומי הוציא בשבת את התרעת הסיכון הגבוהה ביותר לטורנדו בחלקים מהדרום. במרכז מיסיסיפי ואלבמה קיים הסיכון הגבוה ביותר ברמה 5 במערכת הדירוג של המרכז. מדינות החוף המפרץ וג'ורג'יה ניצבות בפני סיכון גבוה ברמה 4 בשבת.

על פי מרכז חיזוי הסערות, שבת צפויה להיות הפעם השלישית בהיסטוריה שבה המרכז הוציא אזהרת סיכון גבוה ביום השני של סערה. סופות ברמת אזהרה זו מייצרות לעתים קרובות טורנדו עוצמתיים שנשארים על הקרקע לזמן רב מאוד. סופה איטית בדרך כלל תשפיע רק על קהילה אחת או שתיים, אבל סופה מהירה יותר כמו זו יכולה לחצות מדינות רבות, משאירה אחריה שובל ארוך של נזק.

במקביל לסופות, שריפות אדירות משתוללות במערב. באוקלהומה, כמעט 300 בתים ומבנים אחרים נהרסו, כך אמר מושל אוקלהומה, קווין סטיט, במסיבת עיתונאים בשבת. לפחות 50 מהמבנים הללו היו בסטילווטר, עיר שבה כ-50,000 תושבים ואוניברסיטת מדינת אוקלהומה.

סטיט הכריז על מצב חירום ב-12 מחוזות בשבת. הוא דיווח על מקרה מוות בודד הקשור לשריפות, מתאונת דרכים; ארבעה מקרי מוות נוספים הקשורים לכלי רכב דווחו בטקסס ביום שישי.

השריפות הוזנו על ידי לחות נמוכה, צמחייה יבשה ורוחות בעוצמת הוריקן, היוצרות נופים דיסטופיים של שמיים כתומים, קווי חשמל שנפלו ובתים שהפכו לערימות של מקלות. כוחות כיבוי האש התקשו לעמוד בקצב עם שריפות שצצות ברחבי אוקלהומה. ביום שישי הם נתקלו בתנאים גרועים שהשביתו כלי כיבוי אש אוויריים, כולל מטוסי "סופר סקופר" שיכולים להטיל אלפי גלונים של מים על להבה. יותר מ-150 שריפות יער בערו בשעות המוקדמות של שבת באוקלהומה בלבד, על פי הסוכנות הפדרלית לניהול מצבי חירום (FEMA).

כאשר ג'רלדין וצ'רלס ווייריק שמעו צעקות שהדהדו דרך הקהילה שלהם של תריסר בתים ניידים ביום שישי אחר הצהריים ליד וולסטון, אוקלהומה, הם ידעו שהאש קרובה. הגיע הזמן לצאת.

כאשר גב' ווייריק מיהרה לטאהו שלה, ומר ווייריק לטנדר שלו, הם שמו לב שלמשפחה שכנה בת חמש נפשות לא היה רכב פעיל. גם הם הצטופפו במשאית, יחד עם מספר כלבים. בכאוס, לא היה זמן להציל חפצים אישיים כלשהם.

בשבת, בשיחה במקלט חירום בסטילווטר, אוקלהומה, מר ווייריק, מכונאי בן 70 בפנסיה, אמר שהבית והשכונה כולה שלהם כנראה נהרסו על ידי האש, לצד רבים מחפציו היקרים: סירת פונטון, שלושה קרוונים וטרקטור. "זה לקח הכל," אמרה אשתו.

מזג האוויר הסוער היה חלק ממערכת סופות עצומה חוצת מדינה שפגעה בקליפורניה מוקדם יותר בשבוע, השתוללה בגשם, שלג וטורנדו בלוס אנג'לס. לאחר מכן היא הובילה רוחות עזות ואוויר יבש על פני נוף צחיח, הזינה את תנאי האש המסוכנים במדינות כולל טקסס, קנזס ומיזורי ושחררה מספר טורנדו שדווחו ברחבי המערב התיכון והדרום.

תנאי מזג האוויר לשריפות צפויים להשתפר ביום ראשון, במיוחד באוקלהומה, עם טמפרטורות קרירות יותר ורוחות קלות בתחזית. איום מוגבר של מזג אוויר לשריפות חוזר ביום שני ושלישי עם רוחות חזקות שצפויות להתפתח במזרח ניו מקסיקו, בחבל הקרקע של טקסס ובחבל הקרקע של אוקלהומה.

ברחבי אוקלהומה וטקסס, יותר מ-30,000 משקי בית היו ללא חשמל נכון לשבת אחר הצהריים. לא היו דיווחים על נזק למגורים בטקסס, על פי FEMA.

האירועים האחרונים מדגישים את פגיעותה של ארה"ב לאירועי מזג אוויר קיצוניים שהופכים תכופים ועוצמתיים יותר. עבור תושבים רבים, ההתאוששות תהיה ארוכה וקשה, אך כפי שציינה תושבת קייב סיטי, הקהילה היא שתהיה המפתח להתמודדות עם ההרס והאובדן.