למה פיטרו את החוקר הבכיר? גל פיטורים במכון הלאומי לבריאות מסכן את עתיד המחקר הרפואי באמריקה

מדענים בכירים האחראים על פיקוח על מחקרים בתחום מניעת מחלות וריפוין במכוני הבריאות הלאומיים (NIH) קיבלו ביום שלישי הודעות על פיטורים כחלק מטיהור נרחב של עובדים פדרליים שבוצע על ידי שר הבריאות האמריקאי רוברט קנדי ג'וניור, כך נודע ל-WIRED.

על פי מספר מקורות במכון הבריאות הלאומי, שביקשו להישאר בעילום שם מכיוון שלא הוסמכו לדבר עם התקשורת, לפחות עשרה חוקרים ראשיים (principal investigators) שהובילו וניהלו מחקרים רפואיים בסוכנות פוטרו. ביניהם נמצא ד"ר ריצ'רד יול, חוקר מוביל בתחום ההפרעות הניווניות העצביות, שזכה בעבר בפרס פורץ הדרך במדעי החיים על מחקרו פורץ הדרך בזיהוי מנגנונים מאחורי מחלת פרקינסון.

"פיטורי מדענים בכירים אלה מסכנים שנים של מחקר חיוני שעשוי להוביל לפריצות דרך רפואיות משמעותיות," אמר מומחה לבריאות ציבורית שביקש להישאר בעילום שם. "התוצאות של צעד זה יכולות להרגיש במשך דורות - עיכוב בפיתוח טיפולים למחלות קשות כמו פרקינסון, אלצהיימר וסרטן."

המעבדות שהושפעו מהפיטורים כוללות כאלה המעורבות בניסויים קליניים וכן במחקרים פרה-קליניים. לא ברור, אמרו אנשי NIH, מה התוכניות עבור הנתונים שנאספו או מה יקרה למטופלים המעורבים בניסויים הנמשכים. מדענים מזהירים כי הפסקת ניסויים קליניים באמצע עלולה לא רק לפגוע במטופלים הסובלים ממחלות חשוכות מרפא, אלא גם להשמיד שנים של נתונים יקרי ערך שנאספו.

לפחות עשרה חוקרים ראשיים (principal investigators) שהובילו וניהלו מחקרים רפואיים בסוכנות פוטרו. ביניהם נמצא ד"ר ריצ'רד יול, חוקר מוביל בתחום ההפרעות הניווניות העצביות, שזכה בעבר בפרס פורץ הדרך במדעי החיים על מחקרו פורץ הדרך בזיהוי מנגנונים מאחורי מחלת הפרקינסון

בפגישת אסיפה כללית ב-NINDS ביום שלישי, הנהלת המכון הביעה בלבול לגבי הקיצוצים, ואמרה שהופתעו מפיטורי החוקרים הראשיים. "להיפטר מ-11 מחוקרים ראשיים בכירים שלנו... אנחנו מקווים שזו טעות, כי אנחנו לא יכולים להבין למה הם ירצו לעשות זאת," אמר וולטר קורושץ, מנהל ה-NINDS, על פי מקור שנכח בפגישה.

מומחים בתחום הרפואה מדגישים כי המחקר המדעי מבוסס על רציפות וידע מצטבר. "כשמפטרים חוקר בכיר, אתה לא רק מאבד אדם אחד - אתה מאבד עשרות שנות מומחיות, רשתות קשרים עולמיות, וידע שלא תמיד מתועד," הסביר מומחה למדיניות מדע. "זה כמו למחוק ספרייה שלמה של מידע שלא ניתן להחליף."

אימייל שנשלח ביום שלישי ליותר מ-2,000 בוגרי קולג' אחרונים, סטודנטים לתארים מתקדמים, ומשתלמים פוסט-דוקטורט העובדים ב-NIH מאשר כנראה את פיטורי החוקרים הראשיים המרובים. "רבים מאיתנו מכירים מישהו, במישרין או בעקיפין, שקיבל הודעת סיום היום כחלק מצמצום כוח העבודה בכל משרד הבריאות," נכתב באימייל מאת שרון מילגרם, מנהלת משרד ההכשרה וההדרכה הפנימית של NIH, ששותף עם WIRED.

הסכנה ארוכת הטווח נעוצה גם בהשפעה על הדור הבא של חוקרים. "כשצעירים מוכשרים רואים את המדענים המובילים בתחומם מפוטרים בבת אחת, זה שולח מסר חזק שמחקר רפואי ממשלתי אינו קריירה יציבה," אמר אחד המדענים הבכירים. "נראה בריחת מוחות לתעשייה הפרטית ולחו"ל, שתפגע בחדשנות הרפואית האמריקאית לעשורים."

ה-NIH, המשמש כמקור המימון הגדול בעולם למחקר בתחום הגורמים, מניעה וריפוי של מחלות אנושיות, נושל מאנשי צוות תמיכה קריטיים ביום שלישי במה ששר הבריאות קנדי הציג כשינוי בעדיפויות סוכנותו. כרבע מצוות הסוכנות קוצץ מאז תחילת הכהונה השנייה של טראמפ.

בהצהרה ברשת החברתית X, קנדי כינה את הפיטורים "רגע קשה," בעודו מאשים את גודל תקציב מחלקתו. "הרפורמה הזו נוגעת להתאמה מחדש של משרד הבריאות עם המשימה הליבה שלו לעצור את מגיפת המחלות הכרוניות ולהחזיר את אמריקה לבריאות," אמר.

מדען בכיר ב-NIH אומר ל-WIRED שההשפעה של פיטורי יום שלישי היתה "כאוס" טהור, עם פיטורי החוקרים המובילים הצפויים לפגוע ולהפריע באופן נרחב למחקרים מגוונים מתמשכים החל ממנגנונים בתוך תאים במוח ועד למטופלים אנושיים עם מצבים נוירולוגיים.

"זה משבש מאוד לאבד את ראש המעבדה," אמר מדען אחר. "אבל זה גם משבש לכל מעבדה שכן נשארת ב-NIH, כי הם הסירו כל כך הרבה מהתמיכה המנהלתית שהכרחית לנו לתפקד. חשוב להבין - המחקר שנקטע היום עשוי היה להציל חיים של מיליוני אמריקאים בעתיד."

ביום שלישי, הסנאטורים האמריקאים ביל קסידי, רפובליקני מלואיזיאנה, וברני סנדרס, עצמאי מוורמונט, שלחו מכתב לקנדי המזמין אותו לישיבת ועדת הבריאות, החינוך, העבודה והפנסיות (HELP) של הסנאט ב-10 באפריל בנושא ארגון מחדש של משרד הבריאות.

במהלך תהליך האישור שלו, קנדי התחייב לספק עדכונים רבעוניים לוועדת HELP, שקסידי עומד בראשה. "זו תהיה הזדמנות טובה עבורו להבהיר את הדברים," אמר קסידי בהצהרה, "ולדבר על המטרות, המבנה והיתרונות של הארגון מחדש המוצע."

מבקרים טוענים כי הפיטורים המאסיביים מסכנים את המובילות הרפואית והמדעית של ארה"ב, בדיוק בזמן שמדינות אחרות כמו סין מגבירות את ההשקעה שלהן במחקר רפואי. "כשאתה מפרק קבוצת מחקר מצטיינת, אתה לא יכול פשוט להרכיב אותה מחדש ביום מן הימים," הזהיר אחד המדענים. "זה כמו לשבור כלי יקר ערך - גם אם תנסה להדביק את החתיכות, הוא לעולם לא יהיה כפי שהיה."