בעוד מחירי הביצים מזנקים, חברות הענק גורפות רווחי שיא

התפרצות שפעת העופות גרמה להשלכות מרחיקות לכת: יותר מ-120 מיליון תרנגולות הושמדו ומחירי הביצים עלו לרמות שיא. בנאומו לקונגרס בחודש שעבר, הנשיא דונלד טראמפ הגדיר את המצב כ"מחוץ לשליטה".

אך עבור חברות ביצים מסוימות, אלה זמנים טובים במיוחד.

ביום שלישי, יצרנית הביצים הגדולה ביותר בארה"ב, קאל-מיין ממיסיסיפי, הכריזה על רווח רבעוני של 509 מיליון דולר, יותר מפי שלושה ממה שהרוויחה בתקופה המקבילה אשתקד. זהו שיא של שלוש שנים של רווחים יוצאי דופן, שזינקו מאז שהתפרצות שפעת העופות החלה ב-2022.

על ידי חיסול מיליוני תרנגולות מטילות, שפעת העופות האטה את ייצור הביצים עבור חברות רבות. אך ההתפרצות גם העלתה את המחירים מספיק כדי שחברות מסוימות יוכלו לכסות את הפסדיהן, ועבור קאל-מיין, לרשום רווחים יוצאי דופן. הדוחות הכספיים של קאל-מיין מראים כי היא הצליחה להכפיל פי שלושה את המחיר לתריסר ביצים, מכ-1.30 דולר לפני ההתפרצות ועד לשיא של 4.06 דולר, בעוד שעלויות המזון שלה לייצור ביצה נותרו יציבות יחסית.

בו-זמנית, קאל-מיין וחברות ביצים גדולות אחרות קיבלו עשרות מיליוני דולרים ממשרד החקלאות האמריקאי, שמחלק תשלומי סיוע כדי לעזור לחברות הביצים להתאושש אחרי שהנגיף פוגע.

על ידי חיסול מיליוני תרנגולות מטילות, שפעת העופות האטה את ייצור הביצים עבור חברות רבות. אך ההתפרצות גם העלתה את המחירים מספיק כדי שחברות מסוימות יוכלו לכסות את הפסדיהן, ועבור קאל-מיין, לרשום רווחים יוצאי דופן

קאל-מיין, המייצרת כ-20 אחוז מאספקת הביצים בארה"ב, נהנתה מהתוכנית הממשלתית פעמיים. לאחר שהנגיף הוביל לשחיטה של 1.5 מיליון תרנגולות במתקן שלה בצ'ייס, קנזס, משרד החקלאות שילם לקאל-מיין יותר מ-22 מיליון דולר. בדומה, לאחר שהנגיף הוביל לשחיטה של 1.6 מיליון תרנגולות בפארוול, טקסס, משרד החקלאות הקצה 21 מיליון דולר לחברה.

כתוצאה מכך, למרות ששפעת העופות הפחיתה את מספר התרנגולות של החברה בכ-4 אחוזים, תשלומי משרד החקלאות ומחירי הביצים הגבוהים גרמו לרווחיה לזנק.

החברה אפילו אינה המוטבת הגדולה ביותר מתשלומי משרד החקלאות עד כה. הילנדייל, שיש לה פעילות באוהיו ופנסילבניה, קיבלה 53 מיליון דולר, לפי הנתונים הפדרליים. ורסובה, משפחת חברות עם חוות באיווה ואוהיו, קיבלה הקצאה של יותר מ-107 מיליון דולר.

"עבור אותן חברות לקבל סיוע ואז להפנות ולקבוע מחירים נצלניים, זה פשוט מוסיף עלבון לפגיעה בצרכנים," אמר תומאס גרמיליון, מנהל מדיניות המזון בפדרציית הצרכנים האמריקאית, אחד ממספר מבקרי תעשייה המגנים תשלומים ממשלתיים ליצרני ביצים גדולים. "בהחלט, זה לא הוגן."

בעוד יצרנים גדולים עם מיקומים מרובים כמו קאל-מיין עשויים לשגשג במהלך ההתפרצות, אנליסטים בתעשייה אמרו שחוות קטנות יותר שנפגעו מהנגיף סובלות הרבה יותר — כי בעוד שהמחירים עשויים להיות גבוהים, המיקום היחיד שלהן עשוי לא לייצר כלל ביצים. לוקח חודשים, אפילו עד שנה, לחוות קטנות יותר להפעיל מחדש את הייצור לאחר הדבקה. תשלומי משרד החקלאות מקלים על עלות הציפורים, אך הם אינם משלמים על זמן ההשבתה בייצור.

בעוד שתשלומי משרד החקלאות "אינם מתקרבים לכיסוי העלות הכספית כאשר חוות ביצים חייבת לדלל את להקותיה ולבנות מחדש את העסק שלה, במקרים רבים זה אומר את ההבדל בין התאוששות לבין סגירת העסק," אמרה אמילי מץ, נשיאת מועצת הביצים האמריקאית, בהצהרה.

יצרני ביצים עומדים לקבל אפילו יותר סיוע ממשלתי. במהלך לא מתוקשר בסוף החודש שעבר, שרת החקלאות ברוק רולינס הודיעה שהפיצוי לחוות ביצים שנפגעו יעלה מ-7 דולר לתרנגולת שאבדה לכמעט 17 דולר — עלייה עצומה לחוות שסופרות עד 5 מיליון תרנגולות.

מוקדם יותר השנה, נשיא קאל-מיין שרמן מילר אמר כי "ללא ספק, לאחרונה התמודדנו עם אתגרים משמעותיים בתוך החברה שלנו ובכל תעשיית הביצים בשל ההתפרצויות המתמשכות." באותה עת, הוא הכריז על רווח רבעוני של 219 מיליון דולר, שהאפיל על אלה של תקופות טרום-שפעת.

בשנה שלפני ההתפרצות, הרווחים הרבעוניים של קאל-מיין היו בממוצע 5 מיליון דולר; בארבעת הרבעונים האחרונים, הרווחים היו בממוצע 169 מיליון דולר. מספר הביצים שהיא ייצרה עלה פחות מ-10 אחוזים במהלך אותה תקופה, מה שאומר שחלק גדול מהרווח מגיע ממחירי ביצים גבוהים יותר ותשלומי סיוע ממשלתיים.

החוק הפדרלי מעניק למשרד החקלאות סמכות להשמיד ציפורים במתקנים בהם הייתה הדבקה. המחלה מתפשטת במהירות במתקני עופות ושיעור התמותה לתרנגולות נגועות יכול להגיע ל-100 אחוז, לפי המרכז לבקרת מחלות. משרד החקלאות משלם לחוות שנפגעו, כדי לעודד אותן לדווח על ההתפרצות.

דיווח מוקדם "מאפשר לנו לעצור מהר יותר את התפשטות הנגיף לחוות סמוכות," אמרה לינדסי קול, עוזרת מנהל יחסי ציבור במשרד החקלאות, באימייל. היא ציינה כי בעוד שתשלומי הפיצויים מכסים את עלויות הציפורים והביצים שהושמדו, הם אינם מכסים את ההפסדים שנובעים מההפרעה של סגירת מתקן לניקוי.

ביקורת צרכנים על המצב גוברת, כאשר רבים רואים בתשלומי הסיוע לחברות הענק כ"סוציאליזם תאגידי" ו"רווחה לעשירים", במיוחד כאשר חברות אלה מדווחות על רווחים חסרי תקדים תוך כדי שהצרכנים משלמים מחירים גבוהים יותר מאי פעם.