בין הפטיש והסדן: אפל נאבקת לשרוד במלחמת הסחר בין ארה"ב לסין

מטוסים עמוסים באייפונים ממריאים מנמל התעופה של צ'נאי בדרום הודו כבר מספר חודשים, חלק ממאמץ של אפל להימנע מאסון המכסים החדשים. כאשר הנשיא טראמפ הצית מחדש את מלחמת הסחר לפני שבועיים, היה ברור שאפל עלולה להיפגע קשות מכל חברה אחרת.

בפחות משבוע לאחר ההודעה על המכסים החדשים, מניות אפל צנחו בכ-11%. אך ביום שישי האחרון, זכתה החברה הגדולה בעולם לפטור זמני כאשר הבית הלבן החריג אייפונים, מחשבים ומוצרי אלקטרוניקה אחרים מהמכסים ההדדיים שלו. טראמפ כיוון למכסים של 54% על סין, שבה אפל מייצרת את מרבית מכשיריה, אך המספר הזה צמח ל-145% בעקבות תגובות נגד הדדיות.

המכס הנמוך יותר איים לחתוך עמוק לתוך שולי הרווח הגדולים של אפל ממכשירים מתוצרת סין הנמכרים בארה"ב. המכס הגבוה יותר היה עלול למחוק אותם לחלוטין. לא ברור כמה זמן ההקלה תימשך.

כמו נייקי ומותגים אמריקאים מובילים אחרים, אפל הפכה לחלוצת הגלובליזציה בעבודתה עם סין. מנהל צעיר בשם טים קוק זיהה את הפוטנציאל בכוח העבודה הזול והנחוש של המדינה. הוא בנה שם קולוס של שרשרת אספקה והפך למנכ"ל אפל בדרך.

יותר ממיליון עובדים מייצרים מכשירים חדשניים בלוח זמנים צפוף. עבודתם היא אחד הקשרים הכלכליים החזקים ביותר בין שתי המעצמות העולמיות - כאשר אפל היא למעשה אחת המעסיקות הגדולות בעקיפין באחת, והשנייה מספקת את המכשיר החיוני ביותר לחיי היומיום 

יותר ממיליון עובדים מייצרים מכשירים חדשניים בלוח זמנים צפוף. עבודתם היא אחד הקשרים הכלכליים החזקים ביותר בין שתי המעצמות העולמיות - כאשר אפל היא למעשה אחת המעסיקות הגדולות בעקיפין באחת, והשנייה מספקת את המכשיר החיוני ביותר לחיי היומיום.

קוק שיחק בחוכמה בפוליטיקה בשתי המדינות כדי להגן על יצירתו, ביצע השקעות אסטרטגיות בסין כדי לרכוש רצון טוב, והצליח להשיג פטור ממכסים במהלך הקדנציה הראשונה של טראמפ.

הפטור של יום שישי עשוי לחסוך מאמריקאים את הצורך לשלם יותר עבור אייפונים, אייפדים ומקים. הוא גם מגן על שולי הרווח המשמעותיים של אפל. עם זאת, זה עשוי להיות פתרון זמני למה שנראה כמו קרע מתמשך יותר בין ארה"ב לסין.

שרשרת האספקה הסינית של אפל היא כה גדולה ומורכבת, שלא ניתן להעביר אותה בקלות. החברה בוחנת כיצד היא יכולה להעביר חלק מייצור האייפון לארה"ב, לפי אדם המכיר את הנושא, אך הדבר עלול להימשך שנים.

גיוון ההרכבה הסופית של מוצריה למדינות אחרות בעלות עלויות נמוכות, כולל הודו ווייטנאם, יכול לעזור לאפל להתחמק מחלק מההשפעה של מכסי סין, אך הוא לא יכול לקזז את התלות שלה ביריבה הגלובלית העיקרית של ארה"ב, שבה ימשיכו לייצר חלקים מרכזיים רבים בתוך המכשיר.

קוק אמר שיהיה קשה לאפל לייצר אייפונים בארה"ב. אין מספיק כוח אדם, מיומן ולא מיומן. אם היה, זה היה יקר מדי. אייפון אמריקאי לחלוטין עלול לעלות 3,500 דולר, הציעה חברת הביטחונות וובוש.

"לקח לסין 40 שנה לבנות שרשרת אספקה מורכבת," אמר דאג גאת'רי, פרופסור באוניברסיטת אריזונה סטייט שעבד בעבר על פיתוח ארגוני עבור אפל בסין. "פעם היה לנו את זה. זה אסון שאיפשרנו לו ללכת."

אחת הסיבות שאפל קשורה כל כך הדוק לשרשרת האספקה האלקטרונית של סין היא שהחברה עזרה לבנות אותה. היא החלה לעבוד עם ספקים סיניים לפני יותר מעשרים שנה, והגבירה את הייצור שם ב-2004 כאשר מוצר להיט חדש, האייפוד, החל להמריא. היא קיבלה עזרה מממשל ידידותי, ובתמורה אפל הכשירה ספקים לעמוד בסטנדרטים הקפדניים שלה.

עם הזמן, אפל עזרה לבנות מערכת אקולוגית של יותר מ-1,000 ספקים בסין. יצרנית האייפון לימדה אותם כיצד לפעול ביעילות רבה יותר, כך שהם התחרו זה בזה, והורידו את עלויות אפל, אמר גאת'רי. שותף הייצור של אפל, פוקסקון, בנה מתחם כה גדול בג'נגג'ואו שהוא ידוע בשם "עיר האייפון".

שילוב של עלויות נמוכות עם מכשירים במחיר פרמיום פירושו שחלקה של אפל ברווחים עבור כל ייצור הסמארטפונים הגלובלי יכול להגיע ליותר מ-80%, אפילו כאשר חלקה במשלוחי המכשירים נמוך מ-20%, על פי Counterpoint Research.

כאשר סטפן קרוגר עבד בשרשרת האספקה של אפל בין 2014 ל-2018, הוא ראה מקרוב את היתרונות של הייצור הסיני.

"ארה"ב, עם הזמן, החלה להפסיק לפתח מיומנויות מקצועיות," אמר קוק ל"60 דקות" של CBS ב-2015. "אתה יכול לקחת כל מכונאי כלים ומתים בארצות הברית וכנראה להכניס אותם לחדר שבו אנחנו יושבים כרגע. בסין, היית צריך לכסות מספר מגרשי כדורגל."

אבל אלה גם העובדים הלא מיומנים שאפל זקוקה להם. בסין יש לא רק היצע עצום של עובדים כאלה, אלא במסגרת מערכת העבודה הניידת של המדינה, הם עובדים רק במשך מספר חודשים. צבא זה מתפרס כדי לעזור לאפל להגדיל את היקפי הייצור לקראת עונת החגים האמריקאית, ואז נסוג כאשר ההיקפים יורדים, מה שמגביל את עלויות אפל.

למרות שקוק זכה בחסד פוליטי בעבר, הפעם הסיכונים גבוהים יותר מאי פעם עבור אפל. אף ששרשרת האספקה הסינית של החברה הפכה למודל לחיקוי בתעשייה, היא עלולה כעת להפוך ממקור עוצמה לנקודת תורפה בעידן של מתיחות בין מעצמתית גוברת.

לקוק עדיין יש מספר אפשרויות, וההיסטוריה מלמדת שמעולם לא כדאי להמעיט בערכו של האיש מאלבמה שהפך את אפל לחברה הגדולה ביותר בעולם. עם זאת, השאלה נותרת פתוחה: האם אפל תוכל להמשיך לשגשג באקלים הפוליטי והכלכלי החדש, או שמא הפריחה שהחלה עם המהפכה הסינית של החברה עלולה להסתיים איתה?