מרוויחה מהכאוס: יונייטד איירליינס שוברת שיאי הזמנות בזמן המלחמה

בעולם התעופה, משברים גיאופוליטיים נוטים להיות רגעי מבחן — אך גם רגעי הכרעה. ההבדל בין חברות שקורסות לבין כאלה שמתחזקות אינו נובע רק מנסיבות, אלא בעיקר מהיערכות מוקדמת. משבר המלחמה בין ארצות הברית, ישראל ואיראן ממחיש זאת היטב: יונייטד איירליינס נכנסה אליו מוכנה.

השבוע, בעת שנשא דברים בעיר דנוור, מנכ"ל החברה סקוט קירבי לא נשמע כמי שמנהל מצב חירום, אלא כמי שמקבל אישוש לאסטרטגיה ארוכת שנים. לדבריו, חברת תעופה שמתכוננת נכון לזעזועים גלובליים אינה רק שורדת — אלא אף צומחת מהם.

 

היתרון של יונייטד טמון במבנה פעילותה. בניגוד לחברות אירופיות ואסיאתיות, שתלויות בנתיבים החוצים את המרחב האווירי של המפרץ הפרסי, יונייטד נשענת בעיקר על צירים טרנס־אטלנטיים ועל רשת פנים־אמריקאית רחבה. המשמעות היא חשיפה נמוכה יותר לשיבושים — ויכולת גבוהה יותר לקלוט ביקוש עודף.

 

הנתון הבולט ביותר הגיע מדיווח שפורסם באתר הכלכלי מרקטווץ': ביום שלישי האחרון רשמה יונייטד את יום ההזמנות הגבוה ביותר בתולדותיה. העלייה בביקוש אינה תוצאה של מבצע שיווקי או ירידת מחירים — אלא תוצר ישיר של המלחמה. נוסעים רבים, שנאלצו לוותר על טיסות שעברו במרחב האווירי של המזרח התיכון, מחפשים חלופות — ורבים מהם מוצאים אותן דרך הרשת הבינלאומית של החברה.

היתרון של יונייטד טמון במבנה פעילותה. בניגוד לחברות אירופיות ואסיאתיות, שתלויות בנתיבים החוצים את המרחב האווירי של המפרץ הפרסי, יונייטד נשענת בעיקר על צירים טרנס־אטלנטיים ועל רשת פנים־אמריקאית רחבה. המשמעות היא חשיפה נמוכה יותר לשיבושים — ויכולת גבוהה יותר לקלוט ביקוש עודף.

לצד היתרון התפעולי, בולט גם היתרון הפיננסי. הנהלת החברה חשפה כי יונייטד מחזיקה ברזרבות מזומנים של כ־17 מיליארד דולר — סכום חריג בענף המאופיין ברווחיות נמוכה ובחובות גבוהים. לפי החברה, רזרבה זו מאפשרת לה להמשיך לפעול גם בתרחיש של עלייה חדה ומתמשכת במחירי הנפט.

בעוד חברות תעופה אחרות כבר מתחילות להרגיש את הלחץ — בשל ביטולי טיסות, עלויות ביטוח גבוהות ונתיבים מתארכים — יונייטד נהנית מיציבות יחסית. בענף מציינים כי מדובר בתוצאה של תכנון ארוך טווח, שהתבסס על ההנחה שמשברים מסוג זה אינם שאלה של "אם", אלא של "מתי".

אך מעבר לביקוש המיידי, הנהלת החברה מזהה גם הזדמנות אסטרטגית רחבה יותר. היסטורית, כל משבר גדול בענף התעופה הוביל לגל של קונסולידציה: חברות חלשות נסגרות או נרכשות, ונכסים אסטרטגיים מחליפים ידיים. אחד הנכסים החשובים ביותר הוא זכויות לשערי המראה ונחיתה בנמלי תעופה עמוסים — משאב מוגבל שערכו עולה בתקופות של אי־יציבות.

חברה המחזיקה עתודות מזומנים כה גדולות יכולה לנצל הזדמנויות כאלה במהירות, ולהרחיב את שליטתה בשווקים מרכזיים.

עם זאת, לא כולם מתרשמים מהצלחתה של יונייטד. ביקורת ציבורית כבר נשמעת סביב העלייה במחירי הכרטיסים, שבחלק מהקווים טיפסו בעשרות אחוזים בתוך ימים ספורים. יש הרואים בכך ניצול של מצוקת הנוסעים, בעוד אחרים מציינים כי מדובר בתגובה טבעית לעלויות דלק גבוהות, פרמיות ביטוח מתייקרות והארכת מסלולי טיסה.

כך או כך, ענף התעופה העולמי נכנס לשלב חדש של אי־ודאות. אם המשבר יימשך, הוא צפוי להעמיד למבחן את חוסנן של חברות רבות. בשלב זה, יונייטד איירליינס אינה רק שורדת את הסערה — אלא מצליחה לנווט בתוכה ולהפיק ממנה יתרון.