מטא ידעה — ובחרה להתעלם: חבר המושבעים קובע כי הענקית הטכנולוגית הזיקה לילדים במתכוון

לאחר שבעה שבועות של עדויות, חשיפת מסמכים פנימיים ועדויות מטלטלות של אנשי חינוך, מהנדסים ומנהלים לשעבר, קבע חבר מושבעים בעיר סנטה פה שבמדינת ניו מקסיקו כי חברת מטא — חברת האם של אינסטגרם, פייסבוק ווואטסאפ — פעלה ביודעין באופן שפגע בילדים ובמתבגרים. לפי ההכרעה, החברה לא רק התעלמה מנזקים שנגרמו בפלטפורמות שלה, אלא גם הסתירה מידע על ניצול מיני של קטינים והפרה את חוקי הסחר ההוגן של המדינה.

מדובר בפסיקה בעלת משמעות רחבה בהרבה ממקרה מקומי. היא מסמנת שינוי מגמה אפשרי ביחס המשפטי לחברות מדיה חברתית, ומערערת את ההנחה ארוכת השנים שלפיה הן אינן אחראיות ישירות לנזקי התוכן המופץ בהן.

 

מדובר בפסיקה בעלת משמעות רחבה בהרבה ממקרה מקומי. היא מסמנת שינוי מגמה אפשרי ביחס המשפטי לחברות מדיה חברתית, ומערערת את ההנחה ארוכת השנים שלפיה הן אינן אחראיות ישירות לנזקי התוכן המופץ בהן.

 

במרכז התביעה עמדה טענה פשוטה אך חמורה: מטא לא הייתה רק פלטפורמה פסיבית — אלא גורם פעיל בהפצת תכנים מזיקים. לפי התובעים, האלגוריתמים של החברה תוכננו למקסם מעורבות וזמן מסך, גם כאשר היה ידוע שהתוכן המקודם פוגע בבריאות הנפשית של בני נוער. עורכת הדין לינדה סינגר, מצוות התביעה, הדגישה כי "המוצר הסופי הוא מעורבות של ילדים — והבחירה הזו נושאת השלכות עמוקות ומזיקות".

חבר המושבעים אימץ את הטענות וקבע כי החברה הציגה לציבור מצגי שווא בנוגע לבטיחות הפלטפורמות שלה, וכן נקטה פרקטיקות מסחריות בלתי הוגנות — מונח משפטי המתאר בפועל ניצול שיטתי של פגיעותם וחוסר ניסיונם של קטינים.

הקנס שנפסק עומד על 375 מיליון דולר, סכום שנגזר מאלפי הפרות שנמנו בנפרד. אחת המושבעות, לינדה פייטון, הסבירה כי הוחלט להטיל את הקנס המרבי לכל הפרה "משום שכל ילד ראוי להגנה מלאה". עם זאת, מדובר בסכום נמוך משמעותית מזה שדרשה התביעה — והשווקים הפיננסיים הגיבו בהתאם: מניית מטא עלתה לאחר פרסום ההכרעה, עדות לכך שהמשקיעים העריכו כי הסיכון היה גבוה יותר.

החברה הודיעה כי תערער על פסק הדין, והדגישה בהודעתה כי היא משקיעה משאבים רבים בהגנה על משתמשים ובהבטחת בטיחותם.

 

 

אחד ההיבטים החריגים בתיק היה שיטת החקירה. פרקליטות מדינת ניו מקסיקו הפעילה סוכנים סמויים שיצרו חשבונות מזויפים של ילדים, ותיעדו פניות מיניות מצד מבוגרים ואת אופן התגובה של מערכות מטא. הממצאים הצביעו על תופעה רחבה של ניצול מיני, לצד כלים שאינם מספקים מענה מספק.

במהלך המשפט העידו גם עובדים לשעבר בחברה, בהם ארתורו בחאר, מנהל בכיר לשעבר שעסק בבטיחות משתמשים. לדבריו, ממצאים חמורים בנוגע לפגיעות בילדים לא זכו לטיפול מספק ונקברו בתוך מנגנוני החברה. עדויות נוספות הגיעו ממורים בבתי ספר ציבוריים, שתיארו כיצד תופעות של סחיטה מינית ברשת חדרו למרחב הלימודי ופגעו בתלמידים.

הפסיקה בניו מקסיקו מצטרפת לשורה של הליכים משפטיים מתנהלים בארצות הברית. למעלה מארבעים תובעים כלל־מדינתיים כבר הגישו תביעות דומות נגד מטא, ובקליפורניה מתנהל הליך נוסף שבו נבחנת אחריותן של פלטפורמות דיגיטליות לנזקי משתמשים צעירים.

ארגוני פיקוח והורים שכולים מיהרו לברך על ההכרעה. מנכ"לית ארגון "פרויקט הפיקוח על טכנולוגיה", סשה הייוורת', טענה כי מדובר בנקודת מפנה לאחר שנים שבהן "היה ברור שמטא כשלה במניעת חדירת עברייני מין לפלטפורמות שלה". קואליציית ההורים ParentsSOS הגדירה את פסק הדין כ"רגע מכונן" במאבק נגד ענקיות הטכנולוגיה.

ההליך המשפטי טרם הסתיים. בחודש מאי צפוי להיפתח שלב נוסף, שבו יבחן בית המשפט האם פעילותה של מטא מהווה "מטרד ציבורי". אם התשובה תהיה חיובית, החברה עשויה להידרש לממן תוכניות ציבוריות רחבות לטיפול בנזקים שנגרמו — מהלך שעלול לעלות לה סכומים גבוהים בהרבה מהקנס שנפסק עד כה.

כך או כך, פסק הדין כבר יצר סדק משמעותי במעמדן של ענקיות הטכנולוגיה. השאלה שנותרה פתוחה היא האם מדובר בתחילתו של שינוי עמוק — או באירוע חריג במערכת שעדיין מתקשה להדביק את קצב המציאות הדיגיטלית.