קליפורניה בסכנת הצפה: מדענים מזהירים מפני אל ניניו "סופר" שעלול להיות החזק ביותר מזה מאה וחמישים שנה

מתחת לפני השטח של האוקיינוס השקט, הרחק מחופי קליפורניה, מתרחשת תנועה איטית אך דרמטית: מסה עצומה של מים חמים, שהתחממה לאורך חודשים באזור קו המשווה, מתחילה לנוע מזרחה. אם המגמה הנוכחית תימשך, היא עלולה להתפתח לאירוע “סופר אל ניניו” — תופעה אקלימית קיצונית שעשויה להיות החזקה ביותר מאז סוף המאה התשע־עשרה.

אל ניניו הוא תהליך מחזורי שבו טמפרטורת פני הים באוקיינוס השקט הטרופי עולה מעל הממוצע, ומשבשת את דפוסי מזג האוויר ברחבי העולם. כאשר העלייה חוצה סף של כשתי מעלות צלזיוס, מדובר כבר באירוע חריג במיוחד — כזה שמסוגל להשפיע לא רק על מזג האוויר המקומי, אלא על מערכות אקולוגיות, חקלאות ותשתיות ביבשות שלמות.

המרכז האירופי לתחזיות מזג אוויר לטווח בינוני מעריך כי קיים סיכוי ממשי להתפתחות אירוע כזה לקראת סוף 2026. במקביל, המינהל הלאומי לאוקיינוסים ואטמוספירה בארצות הברית מעריך כי הסיכוי להיווצרות אל ניניו כלשהו עולה על 90%, וכי הסיכוי לאירוע חזק במיוחד עומד על לפחות 50%.

המרכז האירופי לתחזיות מזג אוויר לטווח בינוני מעריך כי קיים סיכוי ממשי להתפתחות אירוע כזה לקראת סוף 2026. במקביל, המינהל הלאומי לאוקיינוסים ואטמוספירה בארצות הברית מעריך כי הסיכוי להיווצרות אל ניניו כלשהו עולה על 90%, וכי הסיכוי לאירוע חזק במיוחד עומד על לפחות 50%.

נקודת ההשוואה שמדענים חוזרים אליה שוב ושוב היא חורף 1997–1998 — אחד מאירועי אל ניניו החזקים ביותר שתועדו. אז, קליפורניה ספגה סערות עזות, שיטפונות, הרס תשתיות ואובדן חיי אדם. בעולם, התופעה גרמה לבצורות קשות בדרום־מזרח אסיה ולנזקי ענק באמריקה הלטינית.

כעת, לפי חלק מההערכות, התנאים הנוכחיים עשויים להיות חמורים אף יותר. חוקרים מצביעים על כמות חריגה של חום שנאגר באוקיינוס — “דלק” פוטנציאלי למערכת עוצמתית במיוחד. אם ההתפתחות תימשך בקצב הנוכחי, ייתכן שמדובר באירוע קיצוני במיוחד, אולי החזק ביותר זה יותר ממאה שנה.

בקליפורניה, המשמעות מורכבת. מצד אחד, חורף גשום עשוי להביא הקלה לאחר עונת שריפות קשה במיוחד. קרקע רטובה ומאגרי מים מלאים יכולים להפחית משמעותית את הסיכון לשריפות בעתיד הקרוב. אך מצד שני, אותם גשמים בדיוק עלולים להפוך לאיום חמור בפני עצמו.

אזורים הרריים שנפגעו משריפות איבדו את שכבת הצמחייה שמייצבת את הקרקע. במצבים כאלה, גשם כבד אינו נספג — אלא זורם במהירות וגורר עמו אדמה, סלעים ועצים. התוצאה: זרימות בוץ הרסניות שעלולות לפגוע בשכונות שלמות בתוך דקות.

גם המרחב הימי אינו חסין. שינוי בטמפרטורת המים משפיע על שרשרת המזון כולה — מהפלנקטון ועד ליונקים ימיים. בעבר, תנאים דומים הובילו לתמותה רחבה של גורי כלבי ים, לאחר שאמותיהם לא הצליחו למצוא מספיק מזון. כעת, מומחים עוקבים בדריכות אחר ההתפתחויות, במיוחד לקראת עונות הרבייה הקרובות.

למרות כל התחזיות, חשוב לזכור: אל ניניו חזק אינו מבטיח בהכרח חורף גשום במיוחד. בעבר כבר נרשמו מקרים שבהם אירועים חזקים הסתיימו בכמויות משקעים ממוצעות בלבד. מערכת האקלים מורכבת, ולעיתים מסרבת להתיישר עם המודלים.

אבל דווקא בגלל חוסר הוודאות — ההיערכות חייבת להתחיל כבר עכשיו. אם התרחיש הקיצוני יתממש, קליפורניה עשויה לעמוד בפני חורף שמביא עמו שני קצוות: הקלה מסכנת השריפות, לצד סיכונים כבדים של הצפות, סחף ונזק לתשתיות.

בינתיים, האוקיינוס ממשיך להתחמם — בשקט, ובהתמדה.