מיזוג ענק בשחקים? יונייטד פנתה לטראמפ בניסיון לחבור לאמריקן

מנכ"ל יונייטד איירליינס סקוט קירבי העלה בפני נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ רעיון למיזוג עם אמריקן איירליינס, כך דווח בסוכנות הידיעות רויטרס. לפי הדיווח, הפנייה נעשתה ב-25 בפברואר, אך לא ברור אם התקיים מגע רשמי בין שתי החברות. ברקע ההצעה, שני מומחי תעופה מזהירים כי מהלך כזה עלול לפגוע בצרכנים - עם מחירים גבוהים יותר, פחות קווים ופחות תחרות.

על פי רויטרס, קירבי הציג את הרעיון לטראמפ בשיחה שנשענה על שני מקורות המעורים בפרטים. אותם מקורות טענו כי קירבי סבור שחברה ממוזגת תוכל להתחרות טוב יותר בשווקים הבינלאומיים. עם זאת, לא ברור אם יונייטד יצרה קשר רשמי עם אמריקן בנושא. המגזין ניוזוויק פנה לשתי החברות ולבית הלבן לקבלת תגובה בדוא"ל.

הדיווח מגיע לאחר שמזכיר התחבורה שון דאפי אמר כי הוא פתוח לאפשרות של מיזוגים נוספים בענף התעופה האמריקאי. בראיון ל-CNBC אמר: "מי יודע מי יתחבר למי? האם יש מקום לכמה מיזוגים בענף התעופה? כן, אני חושב שיש". עם זאת, הדגיש כי במקרה של מיזוג בין חברות גדולות, הן יצטרכו להיפרד מחלק מהנכסים שלהן, והוסיף: "אני לא מתכוון להתחייב מראש לשום דבר".

מנכ"ל יונייטד פנה לנשיא טראמפ והעלה את אפשרות המיזוג בינה לבין אמריקן איירליינס

שני מומחי תעופה שהתראיינו ל'ניוזוויק' הביעו הסתייגות ברורה מהמהלך. לינוס בנימין באואר, יועץ תעופה, הזהיר כי "הסיכונים לצרכן אמיתיים וממוקדים - מחירים גבוהים יותר בקווים חופפים, פחות אפשרויות בנמלי תעופה מרכזיים והיעלמות הלחץ התחרותי ששמר על שתי החברות ישרות בנושא התמחור". לדבריו, כאשר שתי חברות שטסות באותו קו מתמזגות, הישות החדשה ניצבת מול פחות תחרות ולכן יש לה פחות תמריץ לשמור על מחירים נמוכים. הוא ציין כי מחירי הכרטיסים והעלויות הנלוות כבר עלו בחודשים האחרונים, והוסיף כי מיזוג כזה "יאיץ את המגמה".

סאג' אחמד, אנליסט ראשי בחברת StrategicAero Research, אמר כי "אין שום ערובה שאמריקן בכלל מעוניינת במהלך", והוסיף שהוא אינו סבור שהמיזוג יעבור את המשוכות המשפטיות "מטעמי תחרות". באואר הוסיף כי "העסקה הזו לא מגדילה את העוגה – היא פשוט מעבירה שתי פרוסות ליד אחת", והזכיר כי שופט פדרלי חסם בשנת 2024 את עסקת ג'טבלו-ספיריט "במפורש כדי להגן על התחרות במחירים". לדבריו, "תחרות היא תקרת המחיר היחידה והאמינה בענף התעופה - והעסקה הזו מבטלת אחת מהאחרונות שנותרו".

בנוגע להשפעה האפשרית על הקווים, אחמד אמר כי צמצום האפשרויות לנוסעים יהיה "בלתי נמנע" במקרה של מיזוג, מה שעלול גם להוביל לעליית מחירים. באואר ציין כי קווים אזוריים שכיום כדאיים כלכלית בזכות חלוקת תנועה בין שתי חברות, עלולים להפוך להפסדיים תחת בעלות אחת - ולהתבטל. הוא העריך כי הפגיעה החריפה ביותר תורגש בנמלי התעופה שיקגו או'הייר ודאלאס-פורט וורת', שם שתי החברות מתחרות כיום ישירות. לדבריו, גם ערים משניות שתלויות בטיסות המשך דרך אותם מוקדים עלולות להיפגע.

עם זאת, באואר ציין כי חברה משולבת תוכל להתחרות טוב יותר מול קבוצת לופטהנזה, אמירייטס וקבוצת IAG בקווים ארוכי טווח בינלאומיים. "אלה חברות שפועלות בהיקף שאף אחת מהשתיים אינה יכולה להשתוות אליו לבדה", אמר. הוא הוסיף כי ייתכן ויהיו חיסכון בעלויות בתחומים כמו תחזוקה ומערכות מידע, אך סיכם: "למיזוגים בענף התעופה יש הרגל קבוע - הם מייצרים חיסכון לבעלי המניות וטלטלה לנוסעים".