מבצע פדרלי חסר תקדים בלוס אנג'לס: מאות מוסדות רפואיים הושעו בחשד להונאת ענק

כוח משימה פדרלי למאבק בהונאות, בראשות סגן נשיא ארצות הברית ג'יי די ואנס, השעה 447 מוסדות הוספיס ו-23 סוכנויות לטיפול רפואי ביתי באזור לוס אנג'לס, בחשד להונאות בהיקף העולה על 600 מיליון דולר. מדובר בזינוק חד של יותר מ-500% במספר ההשעיות בתוך זמן קצר, במהלך שמציב את דרום קליפורניה בלב מאבק פדרלי רחב בהונאות בתחום הבריאות - סוגיה בעלת השפעה ישירה על משלמי המסים.

היקף ההשעיות הנוכחי מהווה עלייה של כ-539% לעומת 70 מקרים בלבד שעליהם דווח בתחילת אפריל. לפי גורמים בממשל, כוח המשימה פועל לאיתור ונטרול הונאות בתוכניות בריאות ממשלתיות, ובראשן מדיקייר ומדיקייד, באמצעות הצלבת נתונים, חקירות עומק ושיתוף פעולה בין סוכנויות פדרליות.

דובר מטעם סגן הנשיא מסר ל'פוקס ניוז': "בכל מקום שבו יש הונאה - כוח המשימה ימצא אותה. לא נעצור עד שכל דולר שהרוויחו משלמי המסים בעמל יגיע לאמריקאים ההגונים שמגיע להם". גם בבית הלבן הדגישו את נחישות הממשל, וגורם רשמי אמר: "לכל הנוכלים, שיהיה לכם בהצלחה בניסיון להסתתר מכוח המשימה של סגן הנשיא. אנו בוחנים ורודפים אחר כל קצה חוט אפשרי. מספר ההשעיות והיקף הכספים שנחסכים רק ילכו ויגדלו".

סגן נשיא ארה"ב ג'יי.די ואנס ומנהל המרכזים לשירותי מדיקר ומדיקייד, ד"ר מהמט אוז

המהלך בלוס אנג'לס מצטרף לצעדים קודמים של הממשל במאבק בהונאות. בחודש פברואר הודיעו ואנס ומנהל המרכזים לשירותי מדיקר ומדיקייד, ד"ר מהמט אוז, על כוונתם לחסום העברת 259.5 מיליון דולר מכספי מדיקייד למדינת מינסוטה, על רקע חשדות להונאה בתוכניות מדינתיות. ההודעה הגיעה לאחר שמושל מינסוטה, טים וולז, הודיע בינואר כי לא יתמודד לכהונה שלישית, בעיצומה של ביקורת גוברת סביב ניהול תוכניות הרווחה במדינה ואחרי חשיפה של רשת הונאות בה מעורבים מהגרים סומלים.

החשיפה על היקף ההונאות החשוד בלוס אנג'לס מגיעה במקביל לעימות פוליטי בקליפורניה סביב הצעת החוק AB 2624. ההצעה, שמקדמים מחוקקים דמוקרטים, מבקשת להרחיב את ההגנה על ספקי שירותים למהגרים באמצעות הסתרת כתובותיהם ממאגרי מידע ציבוריים, במסגרת הרחבת תוכנית Safe at Home של מזכיר המדינה של קליפורניה. ההצעה כבר עברה ועדה באספת המדינה ברוב של 11 מול 2.

העיתונאי העצמאי ניק שירלי, שהתפרסם בעקבות חשיפות של הונאות בגופים רפואיים וחינוכיים במינסוטה וכעת מתמקד גם בקליפורניה, תקף בחריפות את הצעת החוק. בפוסט שפרסם ברשת X כתב: "קליפורניה מנסה להעביר חוק שיהפוך עיתונות חוקרת לעבירה פלילית - עם עבירות עוון, קנסות של 10,000 דולר, מאסר והסרת תכנים". עוד הוסיף: "לפי AB 2624, גופים שממומנים מכספי ממשלה יהיו מוגנים מחשיפה אם הם פועלים בקליפורניה".

הצעת החוק הוגשה על ידי חברת האספה הדמוקרטית מיה בונטה, רעייתו של התובע הכללי של קליפורניה, רוב בונטה. שמה הרשמי של ההצעה הוא "פרטיות לספקי שירותי תמיכה למהגרים", אך מבקריה, בעיקר מהמפלגה הרפובליקנית, מכנים אותה "חוק ניק שירלי". בונטה, המשמשת גם כיו"ר ועדת הפרטיות והגנת הצרכן, הבהירה כי "חשיפת פרטים אישיים של עסקים אינה עיתונות", והוסיפה כי יש להבטיח שאנשים יוכלו לפעול בבטחה "כשהם עושים את העבודה החשובה של הגנה על קהילות המהגרים".

מנגד, חבר האספה הרפובליקני קרל דה-מאיו תקף את ההצעה בחריפות. בהצהרה שפרסם אמר: "הדמוקרטים בקליפורניה מנסים להפחיד עיתונאים אזרחיים ולהגן על בזבוז והונאה בארגונים לא-ממשלתיים". לדבריו, "במקום לתקן את בעיות ההונאה שנחשפות, הפוליטיקאים בסקרמנטו מנסים להשתיק את מי שחושף אותן", והזהיר כי החוק עלול לאפשר דרישה להסרת תיעוד וידאו גם כאשר הוא מציג התנהלות פסולה.

נכון למועד הפרסום, פניות לקבלת תגובה ממיה בונטה, רוב בונטה, ניק שירלי וקרל דה-מאיו לא נענו. בתוך כך, מבצע האכיפה הנרחב בלוס אנג'לס מדגיש את היקף ההונאות האפשרי בתחום שירותי הבריאות הביתיים וההוספיסים, וממחיש את המתח הגובר בין מאמצי האכיפה הפדרליים לבין המאבקים הפוליטיים והחקיקתיים המתנהלים בקליפורניה סביב שקיפות, פרטיות וחופש העיתונות.