קליפורניה עולה באש: שריפת הענק שמאיימת לבלוע את פרברי לוס אנג'לס

עוד לפני שראו את הלהבות, הם הריחו את האסון. תושבים בגלנדייל, פסדינה, מונרוביה ואפילו בצ'ינו הילס — מרחק עשרות קילומטרים ממוקד האש — דיווחו שהאוויר "מריח כמו מאפרה". העשן הסמיך כיסה שכונות שלמות, חדר לבתים ולמכוניות, והזכיר למיליוני תושבי דרום קליפורניה עד כמה העונה המסוכנת באמת כבר החלה.

במוקד הדרמה ניצבת שריפת "סנדי", שהתפשטה במהירות בגבעות שמעל סימי ואלי, מצפון-מערב ללוס אנג'לס. בתוך ימים ספורים הפכה האש ממוקד קטן לשריפת ענק שכילתה יותר מ-2,100 דונם אמריקניים, אילצה עשרות אלפי בני אדם להתפנות מבתיהם והחריבה לפחות בית מגורים אחד. הרשויות פרסמו צווי פינוי לכ-17 אלף תושבים נוספים, בעוד אלפים אחרים קיבלו התרעה להיות מוכנים לעזוב בתוך דקות.

מאות כבאים, מסוקים ומטוסי כיבוי פעלו סביב השעון בניסיון לבלום את האש, אך תנאי מזג האוויר הפכו כל ניסיון כזה לקרב כמעט בלתי אפשרי. רוחות יבשות שנשבו מן היבשה אל החוף ייבשו את הצמחייה לרמה קיצונית והפכו את הגבעות לחומר בעירה עצום. "כל דרום קליפורניה נראית עכשיו כמו ערימת חציר שממתינה לניצוץ אחד", הסביר דייוויד אקוניה, מפקד בכיר ברשות היערות והכבאות של קליפורניה.

במוקד הדרמה ניצבת שריפת "סנדי", שהתפשטה במהירות בגבעות שמעל סימי ואלי, מצפון-מערב ללוס אנג'לס. בתוך ימים ספורים הפכה האש ממוקד קטן לשריפת ענק שכילתה יותר מ-2,100 דונם אמריקניים, אילצה עשרות אלפי בני אדם להתפנות מבתיהם והחריבה לפחות בית מגורים אחד. הרשויות פרסמו צווי פינוי לכ-17 אלף תושבים נוספים, בעוד אלפים אחרים קיבלו התרעה להיות מוכנים לעזוב בתוך דקות.

לפי החשד, אותו ניצוץ הגיע מטרקטור שפגע בסלע במהלך עבודות בשטח ויצר הבזק קטן — שהספיק כדי להצית שריפה אדירה. החוקרים מעריכים כי תנאי היובש הקיצוניים הם שאפשרו לאש להתפשט במהירות כה חריגה לעונה זו של השנה.

אלא ששריפת "סנדי" היא רק חלק מתמונה רחבה ומטרידה בהרבה. לפי תחקיר "לוס אנג'לס טיימס", בשבוע אחד בלבד נשרפו בקליפורניה יותר מ-26 אלף אקרים, ועשרות שריפות פרצו ברחבי המדינה. בדרום קליפורניה לבדה פעלו במקביל כמעט תריסר מוקדי אש שונים — ממחוז ריברסייד ועד איי סנטה ברברה. יותר מ-45 אלף בני אדם פונו מבתיהם ברחבי האזור.

מדעני אקלים מזהירים כי מה שנראה בעבר כאירוע קיצון חריג הופך בהדרגה למציאות החדשה. פרופסור פארק ויליאמס מאוניברסיטת קליפורניה בלוס אנג'לס הסביר כי שינויי האקלים מקדימים את עונת השריפות בשבועות ארוכים, בעיקר משום שהחום והבצורת מייבשים את הצמחייה מוקדם מהרגיל. לדבריו, דרום קליפורניה כמעט שלא קיבלה גשמים משמעותיים מאז דצמבר, בעוד החודשים הראשונים של השנה היו חמים בצורה חריגה.

גם אלכס הול, מדען אקלים נוסף מאוניברסיטת קליפורניה בלוס אנג'לס, הזהיר כי התנאים שנוצרו השנה מסוכנים במיוחד. "אנחנו לא מתחילים את העונה ממקום טוב", אמר, וציין כי הקרקע היבשה והטמפרטורות הגבוהות הפכו את האזור לפגיע במיוחד לשריפות ענק.

בינתיים, בתוך כל המספרים והנתונים, נמצאים האנשים עצמם. בתחנות הפינוי שהוקמו באזור ישבו משפחות עם ילדים קטנים, קשישים בכיסאות גלגלים ובעלי חיים שנמלטו ברגע האחרון. בתי הספר בסימי ואלי נסגרו, וילדים שנשארו באזור התבקשו להסתגר בבתים עם חלונות אטומים בגלל איכות האוויר המסוכנת. גם מי שנמצא הרחק מהאש עצמה מתקשה לנשום: חלקיקי העשן הזעירים חדרו לערים רבות בדרום קליפורניה וגרמו לאזהרות בריאות חמורות.

התחזיות אמנם מדברות על עלייה בלחות ורוחות קרירות יותר בימים הקרובים, אך איש אינו ממהר להכריז על ניצחון. הכבאים יודעים היטב שדי במשב רוח אחד כדי להפוך שוב גבעה חרוכה לחזית בוערת.

והשאלה הגדולה כבר מרחפת מעל קליפורניה כולה: אם כך נראית עונת השריפות בחודש מאי — איך ייראה הקיץ עצמו?