אסון כבד נמנע בדרום קליפורניה: משבר הכימיקלים הסתיים והרשויות הודיעו שהסכנה חלפה

אלפי תושבים בדרום קליפורניה קיבלו סוף סוף אישור לחזור לבתיהם, אחרי ימים של חרדה סביב דליפת חומרים מסוכנים במפעל של חברת GKN Aerospace בעיר גרדן גרוב שבמחוז אורנג'. הרשויות הודיעו בלילה שבין שלישי לרביעי כי הסכנה חלפה לחלוטין, וכי אין עוד חשש לפיצוץ, שריפה או דליפה נוספת מהמכל שגרם למשבר הגדול. במקביל, כבר הוגשו שמונה תביעות נגד החברה, ותושבים זועמים דורשים תשובות לגבי האחסון של חומרים כימיים מסוכנים בלב אזור מגורים צפוף.

האירוע החל ב-21 במאי, לאחר שהתגלתה בעיה במכל אחסון בנפח 7,000 גלונים שהכיל מתיל מתאקרילט - חומר רעיל ודליק במיוחד שמשמש לייצור פלסטיק אקרילי. בהמשך התברר כי המכל התחמם בצורה חריגה והחל לדלוף, מה שהוביל לחשש אמיתי מפיצוץ. ככל שהימים עברו והניסיונות לקרר את המכל לא הצליחו להביא לייצוב המצב, הרשויות הרחיבו את אזורי הפינוי והזהירו מפני סכנה חמורה.

הרשויות הצליחו למנוע אסון כבד באזור 

בשיא המשבר פונו מבתיהם כ-60 אלף תושבים בגרדן גרוב ובערים סמוכות. רשות הכבאות של מחוז אורנג' התכוננה לאסון אפשרי, ופרסמה מפות של אזורי הפגיעה האפשריים במקרה שהמכל יתפוצץ, וצוותי חירום עבדו מסביב לשעון בניסיון לקרר את המערכת. רחובות מרכזיים נסגרו, מקלטים נפתחו עבור המפונים, ובכמה מהם אף נרשמה תפוסה מלאה. חלק מהתושבים סיפרו כי נאלצו לישון במכוניות לאחר שלא מצאו מקום אחר ללכת אליו.

ביום שני נרשמה נקודת מפנה ראשונה, כאשר הרשויות הודיעו שסדק שנוצר במכל סייע להפחתת הלחץ הפנימי. הטמפרטורה ירדה לפחות מ-100 מעלות, ובכבאות הודיעו כי החשש מפיצוץ קטסטרופלי הוסר. בהמשך צומצם משמעותית אזור הפינוי, ועשרות אלפי תושבים הורשו לשוב לבתיהם. למרות זאת, כ-16 אלף בני אדם עדיין נשארו מחוץ לבתיהם עד יום שלישי, בשל חשש לפיצוץ קטן יותר באזור הקרוב למפעל.

רק בלילה שבין שלישי לרביעי הודיעו הרשויות כי כל צווי הפינוי בוטלו לחלוטין. "כל הוראות הפינוי שקשורות לאירוע החומרים המסוכנים בגרדן גרוב הוסרו", נמסר מרשות הכבאות של מחוז אורנג'. בכבאות הוסיפו כי אין עוד איום של שריפה, פיצוץ או סכנה לציבור, אך צוותים ימשיכו לעקוב אחרי המכלים גם בימים הקרובים מתוך זהירות.

צילומי אוויר הראו עובדים שמתקרבים למכל במהלך יום שלישי ומבצעים בדיקות שונות. מפקד הכבאות הזמני טי.ג'יי מקגוורן הסביר כי השלב הבא יהיה הסרה הדרגתית של מערכות הקירור והמים תוך ניטור מתמשך של הטמפרטורה. "אנחנו מקווים שהטמפרטורה תישאר יציבה או אפילו תרד עוד יותר", אמר.

במקביל, הכעס בקהילה רק הולך וגובר. במהלך ישיבת מועצת העיר שנערכה ביום שלישי, תושבים רבים דרשו הסברים מנבחרי הציבור ומנציגי הרשויות. חלקם תהו כיצד אושרה פעילות של מפעל שמחזיק חומרים מסוכנים כל כך בסמוך לבתי מגורים, בתי ספר ועסקים. "לא היה לי מושג שזה נמצא בשכונה שלי", אמרה התושבת שרה גרסיה. "לא ידעתי שיש כאן חומרים מסוכנים כל כך קרוב לבית שלי".

עשרות אלפי תושבים פונו מבתיהם

תושבים נוספים סיפרו על הלחץ והפחד שחוו בזמן הפינוי. "דבר כזה לא אמור לקרות באזור מגורים", אמרה המפונה ג'יי קארי. תושבת אחרת, ארין מורהאוס, הוסיפה: "זה פשוט נורא. עדיין אין לנו תשובות לגבי מה יקרה בעתיד".

ראש העיר סטפני קלופפנשטיין הודיעה כי ייפתחו חקירות ברמה העירונית, המדינתית והפדרלית כדי לבדוק כיצד התפתח האירוע ומה הוביל למשבר. גם משרד התובע המחוזי של מחוז אורנג' פתח בבדיקת האירוע והקים קו אנונימי לקבלת מידע מהציבור. התובע המחוזי טוד שפיצר אמר כי "לאור הסכנה האמיתית לחיי אדם, חשוב שכל מי שמחזיק במידע על האירוע או על פעילות המפעל יעביר אותו לרשויות".

במקביל, כבר הוגשו שמונה תביעות בשם כ-70 תושבים שפונו מבתיהם. בתביעה נטען לרשלנות מצד GKN Aerospace, כולל טענות על תחזוקה לקויה ופיקוח לא מספק על מערכות האחסון. עורך הדין פיליפו מרקינו, שמייצג חלק מהמפונים, אמר: "לא מגיעים למצב כזה בלי רשלנות כלשהי. החומרים האלו בטוחים כשמטפלים בהם נכון, אבל כשלא מתחזקים את המערכות כמו שצריך - נוצרים מצבים מסוכנים מאוד".

מושל קליפורניה גווין ניוסום הכריז במהלך המשבר על מצב חירום במחוז אורנג', מה שאפשר גיוס משאבים נוספים מהמדינה לטיפול באירוע. גם לאחר ביטול כל צווי הפינוי, חלק מהכבישים באזור המפעל עדיין נותרו סגורים, והרשויות הדגישו כי החקירה לגבי הגורם להתחממות המכל עדיין נמשכת.