בזמן שאמריקה שילמה יותר: החקירה חשפה תיאום מחירים בין ענקיות הביצים

בזמן שמיליוני אמריקאים התמודדו עם התייקרות חריגה במחירי הביצים, משרד המשפטים האמריקאי ו-17 מדינות חשפו כי שלוש מיצרניות הביצים הגדולות בארצות הברית תיאמו ביניהן מהלכים שנועדו להעלות באופן מלאכותי את המחירים. כעת, במסגרת הסדר פשרה שהוגש לבית המשפט, החברות ישלמו 3.3 מיליון דולר ויתרמו 53 מיליון ביצים, לצד התחייבות להפסיק את השיטות שהובילו לחקירה.

החקירה, שנוהלה במשותף על ידי משרד המשפטים והתובעת הכללית של מדינת ניו יורק, לטישיה ג'יימס, נמשכה יותר משנה. לפי כתב התביעה, בין יוני 2022 למרץ 2025 שלוש החברות - קל-מיין פודס, ורסובה והיקמן'ס אג ראנץ' - קיימו קשרים חשאיים ותיאמו ביניהן מהלכים שנועדו להשפיע על מדד מחירי הביצים היומי ולהעלות אותו בתקופה שבה הצרכנים כבר התמודדו עם מחירים גבוהים במיוחד.

במסגרת החקירה נחשפה גם הודעת דוא"ל שנשלחה בדצמבר 2022. לפי משרד המשפטים, מנכ"ל Hickman's פנה לבכירים בשתי החברות האחרות וביקש מהם להגיש "הצעות גבוהות ולעיתים קרובות", במטרה להעלות את מחירי הביצים. עוד נטען כי מנהלי החברות השתמשו בשיטות המזכירות 'ספופינג' - הצבת פקודות קנייה או מכירה שנועדו להשפיע על המחיר, ולאחר מכן ביטולן לפני ביצוע העסקה.

שלוש יצרניות ביצים ישלמו קנס אחרי שהואשמו בתיאום עליית מחירים 

הפרשה התרחשה במקביל למשבר שפעת העופות, שפגע קשות בלהקות התרנגולות בארצות הברית והוביל למחסור בביצים. בסוף 2022 זינק מחיר תריסר ביצים גדולות באזור המערב התיכון ל-5.36 דולר - שיא באותה תקופה. גם במהלך התפרצויות נוספות בשנים 2024 ו-2025 המשיכו המחירים לטפס, לאחר שחלק גדול מאוכלוסיית התרנגולות הושמד.

ההתייקרות הורגשה היטב גם אצל הצרכנים ובעלי העסקים. בינואר 2025 התקרב המחיר הממוצע של תריסר ביצים ל-9 דולרים - עלייה של כ-70% לעומת השנה הקודמת. בניו יורק אף דווח כי חלק מהחנויות החלו למכור ביצים בודדות, בדומה למכירת סיגריות בודדות, כדי לאפשר ללקוחות להתמודד עם המחירים הגבוהים.

על פי הסדר הפשרה, שעדיין טעון את אישור בית המשפט הפדרלי, שלוש החברות ישלמו יחד 3.3 מיליון דולר, יתרמו 53 מיליון ביצים - מהן כ-4.9 מיליון לבנקי מזון וארגונים המסייעים לתושבי ניו יורק - ויאמצו מנגנוני פיקוח חדשים, תוך שיתוף פעולה עם הרשויות כדי למנוע הישנות של תיאום מחירים.

"כאשר תאגידים חזקים מתאמים מחירים מאחורי הקלעים, המשפחות העובדות הן אלה שמשלמות את המחיר", אמרה התובעת הכללית לטישיה ג'יימס. לדבריה, "יצרניות הביצים הללו מניפולטו את השוק כדי להגדיל עוד יותר את הרווחים שלהן על חשבון הצרכנים והעסקים. באמצעות עצירת התוכנית הזו והעברת מיליוני ביצים לנזקקים, אנחנו מעבירים מסר ברור שחברות לא יוכלו להתחמק מהעלאות מחירים בלתי חוקיות".

מנגד, שלוש החברות דוחות את ההאשמות. קל-מיין פודס, יצרנית הביצים הגדולה בארצות הברית, מסרה כי היא "מכחישה כל עבירה או הפרת חוק" וטוענת שהתביעה חסרת בסיס וכי פעלה כחוק. גם ורסובה הכחישה כל מעשה פסול, בעוד שבחברת היקמן'ס טענו כי האירועים המיוחסים התרחשו עוד לפני שנרכשה על ידי תאגיד הבשר JBS וחברת הביצים הברזילאית Mantiqueira בסוף 2025.