החזון: עיר העתיד החדשה בקליפורניה. המציאות: הפרויקט הגדול ברח לטקסס

מיזם ענק להקמת עיר חדשה בצפון קליפורניה ספג בסוף השבוע מכה משמעותית, לאחר שחברה ביטחונית שתכננה להקים באזור מספנה בשווי 3.2 מיליארד דולר בחרה לעבור לטקסס. מאחורי התוכנית, שנקראת California Forever, עומדת קבוצת משקיעים מעמק הסיליקון שרכשה יותר מ-50 אלף אקר במחוז סולאנו וחולמת להפוך אותם לעיר שתשלב מגורים, תעשייה מתקדמת ואלפי מקומות עבודה.

California Forever אינה עיר קיימת, אלא מיזם פרטי להקמת עיר חדשה מאפס באזור שנמצא בין סקרמנטו לאזור מפרץ סן פרנסיסקו. התוכנית כוללת מאות אלפי בתים, מרכזי מסחר, פארקים ואזורי תעשייה, ובעתיד היא עשויה לאכלס כ-400 אלף תושבים. לצד השכונות החדשות רוצים היזמים להקים מפעלים לייצור שבבים, חברות ביטחוניות ומספנות, כדי להחזיר לאזור חלק ממקומות העבודה שאבדו עם היחלשות התעשייה בקליפורניה.

כמיליארד דולר הושקעו עבור הפרויקט - שלא מצליח להתרומם 

מי שמוביל את המיזם הוא יאן סראמק, סוחר לשעבר בגולדמן זאקס שנולד בצ'כיה. במשך שנים הוא ניהל בחשאי רכישה נרחבת של אדמות חקלאיות סביב בסיס חיל האוויר טראוויס, ורק לאחר שהעסקאות עוררו חשד נחשפה התוכנית להקים במקום עיר חדשה. עד כה השקיעה הקבוצה כמיליארד דולר ברכישת הקרקעות, אך למרות החזון הגדול, העבודות עדיין לא החלו.

מאחורי המיזם עומדת חברת Flannery Associates, שממומנת בידי כמה מהשמות הבולטים בעמק הסיליקון, בהם לורן פאוול ג'ובס, מייסד לינקדאין ריד הופמן, המשקיע מארק אנדריסן, מייקל מוריץ והאחים המיליארדרים פטריק וג'ון קוליסון. סראמק טוען כי מחוז סולאנו יכול להפוך לגשר בין העבר התעשייתי של קליפורניה לעתידה, ולשלב בניית בתים עם ייצור מתקדם ותעשייה ביטחונית.

אלא שבדרך להגשמת התוכנית ניצבים הליכי אישור ממושכים, מאבקים פוליטיים, תביעות והתנגדות של תושבים. המכה האחרונה כאמור הגיעה ביום שישי, כאשר חברת הטכנולוגיה הביטחונית Saronic Technologies הודיעה כי תקים את מספנת Port Alpha בעיר בראונסוויל שבטקסס ולא במחוז סולאנו שבקליפורניה. מדובר בפרויקט בשווי 3.2 מיליארד דולר, שאמור ליצור כ-10,000 מקומות עבודה.

התומכים ב-California Forever קיוו שהמספנה תהיה אחד מעמודי התווך של האזור התעשייתי החדש ותסייע להחזיר למחוז את מעמדו כמרכז לבניית כלי שיט. ג'ים וונדרמן, האחראי על קשרי הציבור במיזם, הזהיר כי ארצות הברית נכנסת לתקופה של השקעה מחודשת בבניית ספינות צבאיות ומסחריות, ואם קליפורניה לא תפעל במהירות היא עלולה להחמיץ את ההזדמנות.

סטיב הילטון, הרפובליקני שמתמודד על תפקיד מושל קליפורניה, האשים את הנהגת המדינה בכך שהבריחה את Saronic לטקסס. לדבריו, החברה עזבה בגלל "בירוקרטיה, רגולציה ויחס עוין לעסקים". גם דרל סטיינברג, לשעבר ראש עיריית סקרמנטו וסנאטור דמוקרטי במדינה, הגדיר את ההחלטה כ"אכזבה" וכאות אזהרה, אך טען כי היא אינה מסמנת את סוף הדרך עבור התוכנית.

בעקבות ההחלטה החלו בעלי ברית של המיזם לקדם הצעת חוק שנועדה לקצר את הליכי האישור ולהקל על הקמת מפעלי תעשייה ומספנות באזור. רוברט הרצברג, לשעבר מנהיג הרוב הדמוקרטי בסנאט של קליפורניה, סיפר כי חברות נוספות לבניית ספינות כבר הביעו עניין במקום, אך הבהירו שיגיעו רק אם המדינה תצליח להסיר את החסמים. לפי התכנון הרשמי, הקמת המספנה אמורה להתבצע בשלבים ולכלול תחילה תכנון, שיתוף הציבור ובדיקות סביבתיות, ורק לאחר מכן בניית רציפים ומתקני ייצור. 

מהצד השני, המתנגדים טוענים כי היזמים מבקשים מסקרמנטו יחס מיוחד לפרויקט פרטי, וכי התוכנית עלולה לפגוע בחקלאות המקומית ובגישה של החקלאים למים. קתרין "קאט" מוי, לשעבר ראשת עיריית פיירפילד ואחת המבקרות הבולטות של המיזם, אמרה כי California Forever עדיין לא הצליחה לזכות באמון הקהילות החקלאיות באזור.

למרות אובדן המספנה, היזמים ממשיכים לקדם את החזון לעיר חדשה שתכלול לאורך עשרות שנים מאות אלפי בתים ויותר מ-100 מיליון רגל רבועה של שטחי מסחר ותעשייה. השאלה המרכזית כעת היא אם המיזם, שכבר גייס משקיעים ורכש שטח עצום, יצליח לעבור את מסלול האישורים של קליפורניה - או שהחלטת Saronic לעבור לטקסס מספקת הצצה לקשיים שעוד מחכים לו.