עסקת הענק מתקרבת: קליפורניה הסירה את המכשול העיקרי למיזוג פרמאונט ווורנס ברוס

ענקית המדיה Paramount הגיעה ביום שני להסדר משפטי עם התובע הכללי של קליפורניה, רוב בונטה, במסגרת תביעת ההגבלים העסקיים שהגישו כמה מדינות נגד המיזוג שלה עם Warner Bros. Discovery. ההסדר מסיר מכשול מרכזי בדרך להשלמת עסקת הענק, המוערכת ב-110 מיליארד דולר, וצפויה לאחד תחת קורת גג אחת כמה מהמותגים הגדולים בעולם הבידור והחדשות.

במסגרת תנאי ההסדר, התחייבה Paramount להשקיע 1.5 מיליארד דולר נוספים בהפקות מקומיות במהלך חמש השנים הקרובות ולהפיץ בבתי הקולנוע 30 סרטים מדי שנה, מספר שיעלה ל-32 סרטים החל מהשנה השלישית. בכל שנה יידרשו לפחות 20 שוברי קופות וארבעה סרטים עצמאיים, ואם החברה לא תעמוד ביעדים הללו היא תחויב למכור את אולפני Miramax, שמזוהים עם קלאסיקות כמו Pulp Fiction.

ההסכם כולל גם הקמת מועצות מערכת עצמאיות עבור CBS News ו-CNN, וכן חובה לנהל בנפרד את המשא ומתן על הסכמי הפצת ערוצי הכבלים. בנוסף, Paramount התחייבה להגדיל את שיעור ההפקות בארצות הברית, שעומד כיום על כ-5% מכלל הסרטים שלה, ל-20% ואף ל-30% אם הקונגרס יאשר הטבות מס מסוימות לתעשייה.

ההסדר המשפטי סולל את הדרך למיזוג בין שתי ענקיות המדיה 

למרות חתימת ההסדר, בונטה הבהיר במסיבת עיתונאים כי אין לראות בו הבעת תמיכה בעצם המיזוג. "אני רוצה להבהיר משהו כבר בהתחלה: ההסדר הזה אינו הצבעת תמיכה במיזוג ואינו ברכה למהלך הרחב יותר", אמר. לדבריו, "באופן כללי, אנחנו מאמינים שריכוזיות נוספת בשווקים שהם מרכזיים לכלכלה האמריקאית אינה משרתת את הכלכלה האמריקאית".

מנכ"ל Paramount Skydance, דיוויד אליסון, בירך על ההבנות והודה לבונטה, לתובעים הכלליים הנוספים שהיו מעורבים בתביעה, לאיגוד התסריטאים האמריקאי ולמושל קליפורניה גאווין ניוסום. "המטרה שלנו תמיד הייתה לבנות הוליווד חזקה יותר - עם יותר סיפורים, יותר בחירה לצרכנים ותחרות חזקה יותר", אמר. "כעת, לאחר שנתנו מענה לחששות של התובעים הכלליים ושל איגוד התסריטאים, יש לנו אישור מלא למיזוג". בעקבות ההתפתחויות זינקה מניית Warner Bros. Discovery בכמעט 11%, בעוד מניית Paramount ירדה ב-2.9%.

לפי מקורות ששוחחו עם New York Post, אחד הגורמים המרכזיים שאפשרו את פריצת הדרך היה הצטרפותה של התובעת הכללית של ניו יורק, לטישיה ג'יימס, למגעים. ג'יימס, שמתמודדת לכהונה נוספת, מייצגת מדינה שבה חיים אלפי עובדים של Paramount ושל Warner Bros. גם מסצ'וסטס, קונטיקט ומינסוטה התנגדו לעסקה, אך לפי Bloomberg החליטו לבסוף שהמשך המאבק המשפטי אינו מצדיק את העלויות אם קליפורניה כבר אינה עומדת לצדן.

במקביל, ראש עיריית לוס אנג'לס, קארן באס, הבהירה כי היא עדיין מתנגדת לאיחוד בין שניים מהאולפנים הגדולים בהוליווד, אך אמרה כי כעת יש להתמקד בשמירה על מקומות העבודה בעיר. "אני לא רוצה לראות שניים מהאולפנים הגדולים בהוליווד מאוחדים תחת חברה אחת, אבל עכשיו אנחנו חייבים לוודא שהחברות עומדות בהתחייבויות שלהן להשאיר הפקות באולפנים של לוס אנג'לס, צוותים על הסטים ומשכורות לעובדים החרוצים בעיר", אמרה. לדבריה, ההסדר כולל התחייבויות להפקה מקומית, לכיבוד הסכמים קיבוציים קיימים ולהכשרת עובדים.

מנכ"ל Paramount Skydance, דיוויד אליסון

ההסדר מגיע לאחר שבחודש יוני העניק משרד המשפטים של ממשל הנשיא טראמפ אור ירוק לעסקה, שאמורה לאחד תחת חברה אחת את HBO Max, Paramount+, HBO, CBS, CNN ואלפי כותרי קולנוע. בראש החברה הממוזגת צפוי לעמוד אליסון, בנו של מיליארדר Oracle ובעל בריתו של טראמפ, לארי אליסון.

בחודש יולי הגישו 12 תובעים כלליים ממדינות שונות, בהובלת בונטה, תביעת הגבלים עסקיים שנועדה לעצור את העסקה. הם טענו כי המיזוג עלול להביא לעליית מחירים לצרכנים, לצמצום היצע התוכן בקולנוע ובטלוויזיה ולפגיעה במספר מקומות העבודה. גם איגוד התסריטאים האמריקאי, ה-WGA, הגיש תביעה נפרדת בטענה שהמיזוג יוביל לאובדן משרות לתסריטאים, אך הגיע בסוף השבוע להסדר נפרד עם Paramount.

הלחץ להגיע לפשרה מחוץ לבית המשפט גבר בימים האחרונים על רקע החשש בקליפורניה כי Paramount תממש את איומיה לעזוב את המדינה. מהלך כזה, לפי המקור, עלול היה לגרור עמו אלפי מקומות עבודה וכ-21 מיליארד דולר בפעילות כלכלית שנתית. גם ניוסום הזהיר לפי דיווחים מפגיעה אפשרית בתעסוקה אם העסקה תיחסם, בעוד באס הצהירה כי תמשיך לפעול כדי להגן על המשרות ולהשאיר את הפקות הקולנוע והטלוויזיה בלוס אנג'לס.

ללא הסדר, המשפט היה אמור להיפתח בקליפורניה במרץ הקרוב, מה שהיה עלול לעכב ואף לסכן את העסקה כולה. החל מ-1 באוקטובר היה אמור להיכנס לתוקף תשלום מיוחד על העיכוב, שבמסגרתו Paramount הייתה נדרשת לשלם לבעלי המניות של Warner כ-650 מיליון דולר בכל רבעון - כ-7 מיליון דולר ביום - עד להשלמת המיזוג. בנוסף, Paramount ביקשה משופט פדרלי לחייב את המדינות ואת איגוד התסריטאים להפקיד ערבות של כ-1.9 מיליארד דולר, שאותה הייתה מקבלת אם הייתה מנצחת לבסוף בהליך המשפטי.