סופת ספטמבר הנדירה מתקרבת: מיליונים בחוף המזרחי נערכים להצפות, רוחות והפסקות חשמל

סופה נדירה לעונת השנה הולכת ומתארגנת מול החוף המזרחי של ארצות הברית, ובימים הקרובים היא עלולה להפוך לנור׳איסטר משמעותי שיפגע ברצועה ארוכה מצפון קרוליינה ועד מיין. נכון ליום רביעי, 23 בספטמבר, המודלים עדיין חלוקים באשר למסלול המדויק של מרכז הסופה, אך שירות מזג האוויר הלאומי וחברות החיזוי הפרטיות כבר מזהירים מפני שילוב בעייתי של גשם כבד, רוחות חזקות, גלים גבוהים, הצפות חופיות ושחיקה משמעותית של חופים.

הסופה חריגה במיוחד משום שנור׳איסטרים חזקים מזוהים בדרך כלל עם החורף ותחילת האביב. לפי ניתוח של ה־Washington Post, רק כאחוז אחד מהנור׳איסטרים החזקים ביותר שנמדדו היסטורית התרחשו בחודש ספטמבר; רובם מגיעים בין דצמבר למרץ. אלא שהשנה, מים חמים מהרגיל באוקיינוס האטלנטי ואוויר קר יותר שיורד מקנדה יוצרים תנאים שיכולים להאיץ את התפתחות המערכת כבר בתחילת הסתיו.

השנה, מים חמים מהרגיל באוקיינוס האטלנטי ואוויר קר יותר שיורד מקנדה יוצרים תנאים שיכולים להאיץ את התפתחות המערכת כבר בתחילת הסתיו.

המונח נור׳איסטר אינו שם של הוריקן אלא של מערכת לחץ נמוך חזקה שמתקדמת לאורך החוף המזרחי ומייצרת רוחות צפון־מזרחיות עזות. כשהמערכת מתפתחת מספיק קרוב לחוף, היא מסוגלת לדחוף כמויות גדולות של מי ים אל החופים, להציף כבישים ואזורים נמוכים ולהכות בחופים במשך כמה מחזורי גאות רצופים. במקרה הנוכחי, משך הסופה עלול להיות חלק משמעותי מהבעיה: בחלק מהמקומות ההשפעות צפויות להתחיל כבר באמצע השבוע ולהימשך לתוך סוף השבוע.

האזורים הראשונים שכבר נכנסים לטווח הסיכון הם צפון־מזרח צפון קרוליינה ודרום־מזרח וירג׳יניה. AccuWeather מעריכה כי שילוב של רוחות מתמשכות והגאות עלול להעלות את מפלס המים בכשלושה עד ארבעה רגל מעל הרגיל, ובמקומות מסוימים אף יותר. כבישים חופיים עלולים להיות מוצפים, כלי רכב עלולים להיקלע למים, ובאזורים הנמוכים ביותר קיימת אפשרות לחדירת מים לבתים ולעסקים.

גם אזור מפרץ צ׳ספיק נמצא תחת מעקב צמוד. רוח מזרחית וצפון־מזרחית מתמשכת עלולה לדחוף מים לתוך המפרץ ולמנוע מהם להתנקז החוצה במהירות. באזור נהרות הנשפכים לצ׳ספיק, בהם הפוטומק, הג׳יימס והרפאהאנוק, החזאים חוששים מהצטברות מים משמעותית סביב זמני הגאות. שירות מזג האוויר הלאומי באזור וושינגטון ובולטימור כבר פרסם אזהרת הצפה חופית לחלק ממחוז סנט מרי שבמרילנד.

ככל שהמערכת תנוע צפונה, תשומת הלב תעבור לניו ג׳רזי, ניו יורק, לונג איילנד וקונטיקט. שירות מזג האוויר הלאומי בניו יורק אומר כי המודלים מסכימים באופן כללי על מערכת חופית שתעבור מדרום־מזרח לאזור ביום שישי ובשבת, אך עדיין קיימים הבדלים משמעותיים בשאלה כמה קרוב לחוף יעבור מרכז הסופה ואם היא תישאר באזור גם ביום ראשון. ההבדל הזה יכול לקבוע אם ניו יורק תקבל בעיקר רוח, גלים והצפות חופיות — או סופה חזקה בהרבה.

נכון לעדכון של יום רביעי בבוקר, החשש הגדול באזור ניו יורק אינו דווקא מכמויות גשם קיצוניות אלא מהים. שירות מזג האוויר מזהיר מפני הצפות חופיות, גלים גבוהים, שחיקת חופים וזרמי סחף מסוכנים. גלים באוקיינוס כבר צפויים להגיע לכשמונה עד עשרה רגל, וגובה הגל הנשבר בחופים עשוי לעבור שישה רגל. בנוסף, ירח מלא שיגיע בשבת צפוי להעלות באופן טבעי את הגאות ולהוסיף לחץ נוסף למערכת החופית.

גם התעופה באזור ניו יורק עלולה להרגיש את הסופה. התחזית לשדות התעופה JFK, לה גוארדיה וניוארק כוללת רוחות צפון־מזרחיות חזקות יותר לקראת סוף השבוע, עם משבים של 25 עד 35 קשר ביום שישי. בשבת עשויים המשבים להגיע ל־30 עד 40 קשר, ואם מרכז הסופה יעבור קרוב יותר מהצפוי — אף יותר. תנאים כאלה יכולים לגרום לעיכובים, שינויים במסלולי נחיתה והמראה ואף ביטולי טיסות, במיוחד אם הגשם והראות הירודה יצטרפו לרוחות.

התרחיש המדאיג ביותר נמצא כרגע רחוק יותר צפונה, בדרום־מזרח ניו אינגלנד. AccuWeather מזהירה כי אם המערכת תתחזק בהתאם לחלק מהמודלים, רוחות במהירות המזכירה סופה טרופית חזקה עלולות לפגוע בחלקים ממסצ׳וסטס, רוד איילנד והאזור הסמוך. משבים של 40 עד 60 מייל לשעה עשויים להיות נפוצים, ובתרחיש הקיצוני ביותר משב בודד עלול להגיע לכ־80 מייל לשעה.

החשש מהפסקות חשמל בניו אינגלנד גבוה במיוחד משום שהקרקע בחלק מהאזור עדיין רטובה מגשמים קודמים. עצים הגדלים באדמה רוויה עלולים להיעקר בקלות רבה יותר כאשר מגיעים משבי רוח חזקים. AccuWeather מזהירה משילוב שעלול להפיל עצים וקווי חשמל ולהותיר אזורים מסוימים ללא חשמל במהלך סוף השבוע.

בנוסף לרוח, דרום־מזרח ניו אינגלנד עשוי לקבל כמויות גדולות מאוד של גשם. התחזית הנוכחית מדברת על אינץ׳ עד ארבעה אינץ׳ בחלקים נרחבים מהאזור בין יום שישי ליום ראשון, בעוד שבדרום־מזרח מסצ׳וסטס ובחלק מרוד איילנד ייתכנו ארבעה עד שמונה אינץ׳. AccuWeather אף מציינת תרחיש מקומי קיצוני של כ־13 אינץ׳. כמויות כאלה מסוגלות לגרום להצפות בזק בנחלים קטנים ובאזורים עירוניים.

יש גם גורם יוצא דופן נוסף: המים מול החוף עדיין חמים מאוד. מטאורולוגים ב־AccuWeather אומרים כי אם המערכת תישאר זמן רב מעל זרם הגולף החם, היא עשויה לרכוש מאפיינים טרופיים או סובטרופיים. אין פירוש הדבר שהיא תהפוך בהכרח להוריקן, אבל השילוב בין מערכת חורפית קלאסית לבין אנרגיה טרופית מהאוקיינוס יכול להפוך אותה לחזקה וממושכת יותר.

למרות התחזיות המאיימות, עדיין קיימת אי־ודאות משמעותית. שינוי של כמה עשרות או מאות מיילים במסלול יכול לעשות הבדל גדול. אם הסופה תישאר רחוק יחסית בים, מרבית האזורים העירוניים הגדולים יקבלו בעיקר רוח וגלים גבוהים. אם היא תתקרב לחוף, הסיכון להצפות, נזקי רוח והפסקות חשמל יעלה בצורה חדה. שירות מזג האוויר הלאומי בניו יורק מדגיש כי המסלול המדויק ועוצמת המערכת עדיין יקבעו את חומרת הפגיעה.

המסר לתושבי החוף המזרחי בינתיים פשוט: סוף השבוע הקרוב עלול להיות סוער בהרבה מסוף שבוע רגיל של תחילת הסתיו. מיליוני אנשים מצפון קרוליינה ועד ניו אינגלנד צפויים לעקוב בימים הקרובים אחר עדכוני התחזית, כאשר ניו יורק, לונג איילנד, ניו ג׳רזי ובוסטון נמצאות כולן בטווח האפשרי של הסופה. אם התחזיות החמורות יתממשו, זו עשויה להיות אחת ממערכות מזג האוויר החריגות ביותר שנראו בחוף המזרחי בחודש ספטמבר — סופה שמגיעה שבועות, ואולי חודשים, מוקדם מהזמן שבו האזור רגיל לראות נור׳איסטר אמיתי.