הצביעו בבחירות ונעצרו: האזהרה הדרמטית ליהודים החרדים באמריקה

אזהרה חריגה במיוחד הופצה בימים האחרונים בקרב הקהילות היהודיות האורתודוקסיות בניו ג'רזי ובניו יורק: אל תצביעו בבחירות בארצות הברית אם אינכם אזרחים אמריקאים, גם אם אתם מתגוררים במדינה שנים רבות, מחזיקים בגרין קארד, עובדים באופן חוקי ומשלמים מיסים. האזהרה מגיעה בעקבות טענה של חבר בית המחוקקים בניו ג'רזי, אבי שנאל, שלפיה כמה יהודים אורתודוקסים כבר נעצרו והועברו למתקני כליאה פדרליים לאחר שהשתתפו בבחירות אף שלא היו זכאים להצביע.

שנאל, חבר האספה המחוקקת של ניו ג'רזי ואחד הנציגים הפוליטיים המוכרים של הקהילה החרדית במדינה, פרסם סרטון שבו הזהיר מפני ההשלכות החמורות של הצבעה ללא אזרחות אמריקאית. לדבריו, כמה אנשים מהקהילה נעצרו בידי סוכני רשות ההגירה והמכס האמריקאית או משמר הגבול, לאחר שהתברר כי הצביעו בזמן ששהו בארצות הברית באמצעות אשרת כניסה או גרין קארד.

הפוליטיקאי הדגיש כי לדעתו לא מדובר באנשים שניסו לרמות את מערכת הבחירות או לבצע עבירה במכוון. לדבריו, הם עשו טעויות תמימות ולא היו מודעים לכך שהשתתפותם בהצבעה אסורה. אלא שמבחינת חוקי ההגירה האמריקאיים, גם טעות כזאת עלולה להוביל להשלכות חמורות במיוחד.

הדיווח פורסם ביום חמישי, 29 באוקטובר, ימים ספורים לפני בחירות האמצע לקונגרס האמריקאי. בשלב זה לא פורסמו שמות העצורים, מספרם המדויק, מועדי המעצרים או פרטים על ההליכים המשפטיים נגדם. כמו כן, לא פורסם אישור רשמי של רשויות ההגירה למקרים הספציפיים שתיאר שנאל. לכן, יש להבחין בין עצם פרסום האזהרה לבין אימות מלא של כל טענותיו.

למרות סימני השאלה, האזהרה נוגעת לסוגיה משפטית ממשית. בארצות הברית הזכות להשתתף בבחירות פדרליות שמורה לאזרחים אמריקאים בלבד. החזקת גרין קארד, המאפשר מגורי קבע ועבודה במדינה, אינה מקנה זכות הצבעה לקונגרס או לנשיאות. גם תושבים החיים בארצות הברית עשרות שנים, מגדלים בה ילדים ומנהלים עסקים מצליחים אינם רשאים להשתתף בבחירות האלה כל עוד לא השלימו את תהליך ההתאזרחות.

חבר בית המחוקקים בניו ג'רזי, אבי שנאל, הדגיש כי לדעתו לא מדובר באנשים שניסו לרמות את מערכת הבחירות או לבצע עבירה במכוון. לדבריו, הם עשו טעויות תמימות ולא היו מודעים לכך שהשתתפותם בהצבעה אסורה. אלא שמבחינת חוקי ההגירה האמריקאיים, גם טעות כזאת עלולה להוביל להשלכות חמורות במיוחד.

הבלבול עלול להיווצר משום שמהגרים רבים מקבלים במהלך חייהם בארצות הברית מסמכים ממשלתיים, רישיונות נהיגה ואמצעי זיהוי שונים. חלקם עשויים להניח בטעות כי עצם מגוריהם החוקיים במדינה מאפשר להם להצביע. במקרים מסוימים עלולות להתרחש גם טעויות ברישום הבוחרים, כאשר אנשים שאינם אזרחים נרשמים למערכת אף שאינם זכאים להשתתף בבחירות פדרליות.

הבעיה אינה חדשה, אבל בתקופה האחרונה היא זוכה לתשומת לב מוגברת מצד רשויות האכיפה. במסגרת מאמצי הממשל לאתר הצבעה בלתי חוקית, החלו רשויות ההגירה לשאול עצורים אם הצביעו בעבר בבחירות אמריקאיות, ואם עשו זאת באמצעות הדואר או בקלפי. השאלות נוספו למערכת הקליטה של עצורים, והן עשויות להפוך מידע על השתתפות בבחירות לחלק מבדיקת מעמדו של אדם בארצות הברית.

בניו ג'רזי התגלתה השנה גם תקלה במערכת רישום הבוחרים, שבעקבותיה נרשמו אנשים שלא היו אזרחים אמריקאים. מסמכים ממשלתיים שפורסמו באוקטובר העלו כי גורמים ברשויות ההגירה דנו באפשרות לפתוח בהליכי גירוש נגד מאות אנשים שהצביעו בעקבות שגיאה במערכת המדינה. לא הוכח שהמקרים שעליהם דיבר שנאל קשורים לתקלה הזאת, אך שני הסיפורים מדגישים את ההשלכות האפשריות של רישום שגוי והשתתפות בבחירות ללא זכאות.

הקשר בין רישום במערכת לבין אחריותו האישית של הבוחר הוא אחת השאלות המורכבות ביותר בפרשה. מבחינת החוק, עצם העובדה שאדם הצליח להירשם להצבעה אינה מבטיחה שהיה זכאי לעשות זאת. מי שנרשם בטעות עלול לגלות בדיעבד שהשתתפותו בבחירות הפכה לבעיה משפטית, גם אם האמין שפעל בהתאם לכללים.

עם זאת, החוק האמריקאי מבחין בין נסיבות שונות, ובהן אופן הרישום, הידיעה של האדם על מעמדו והעבירה המסוימת המיוחסת לו. לא כל מקרה של רישום שגוי או הצבעה בלתי חוקית מוביל אוטומטית למעצר, להרשעה או לגירוש. ההכרעה תלויה בעובדות ובסעיפי החוק הרלוונטיים.

עבור הקהילה החרדית בניו ג'רזי, האזהרה מקבלת משמעות מיוחדת. באזור לייקווד וביישובים סמוכים מתגוררת אחת הקהילות האורתודוקסיות הגדולות והצומחות בארצות הברית. הקהילה כוללת משפחות ותיקות לצד מהגרים חדשים יחסית, מוסדות חינוך, ישיבות, בתי כנסת וארגוני סיוע. שאלות הנוגעות למעמד ההגירה, לאזרחות ולזכויות פוליטיות עשויות להשפיע על משפחות שחייהן נטועים עמוק בחברה האמריקאית.

גם פעילותו הציבורית של שנאל מעניקה משקל לאזהרה. מלבד כהונתו בבית המחוקקים של ניו ג'רזי, הוא משמש בתפקיד בכיר באגודת ישראל של אמריקה, ארגון חרדי מרכזי הפועל מול הרשויות בנושאי חינוך, דת וצרכים קהילתיים. המסר שלו הופנה לאנשים שהוא מכיר מקרוב את נסיבות חייהם ואת המציאות הקהילתית שבה הם פועלים.

העיתוי רגיש גם מבחינה פוליטית. בחירות האמצע של 3 בנובמבר צפויות לקבוע את הרכב הקונגרס האמריקאי, ומפלגות ומועמדים משקיעים מאמצים מיוחדים בגיוס מצביעים בקהילות דתיות. היהודים האורתודוקסים הפכו בשנים האחרונות לקבוצת מצביעים בעלת חשיבות במספר מחוזות בניו יורק ובניו ג'רזי, בין היתר בשל שיעורי ההשתתפות הגבוהים בחלק מהקהילות.

כך, למשל, חבר הקונגרס הרפובליקני מייק לולר, המתמודד במחוז בחירה מצפון לניו יורק, הדגיש לאחרונה את חשיבות הקול האורתודוקסי למערכת הבחירות שלו. במסגרת מאמצי גיוס התמיכה הוא השתתף באירוע במונסי, שבו הושמעה מוזיקת ראפ בעברית וביידיש ואף חולקו חומרי בחירות המיועדים למשפחות חרדיות.

אלא שכל הפעילות הפוליטית הזאת אינה משנה את הכלל הבסיסי: מי שאינו אזרח אמריקאי אינו רשאי להצביע בבחירות לקונגרס, גם אם הוא מחזיק במעמד חוקי של תושב קבע.

עבור ישראלים המתגוררים בארצות הברית, ובמיוחד אלה המחזיקים בגרין קארד אך עדיין לא התאזרחו, מדובר בהבחנה חשובה. הזכות לעבוד, לקנות בית, להקים עסק ולשלם מיסים אינה זהה לזכות לבחור את הנשיא או את חברי הקונגרס. גם רישום שגוי במערכת הבחירות אינו מעניק כשלעצמו זכות הצבעה.

האזהרה של שנאל ממחישה כיצד טעות שנראית לאדם פשוטה או טכנית עלולה להפוך לבעיה משפטית קשה במיוחד כאשר היא קשורה למעמד ההגירה. השאלה כמה יהודים אורתודוקסים אכן נעצרו, מה היו הנסיבות המדויקות והאם פעלו בתום לב עדיין דורשת בירור נוסף.

אבל לקראת פתיחת הקלפיות ביום שלישי, המסר שהפיץ חבר בית המחוקקים מניו ג'רזי חד וברור: גרין קארד מאפשר לחיות באמריקה, אך אינו מעניק זכות להצביע בבחירות הפדרליות. עבור מי שמתבלבל בין השניים, המחיר עלול להיות כבד בהרבה מפסילת פתק ההצבעה.