הארבעה ביולי הוא חג אהוב מסיבות רבות - הגאווה הלאומית, הפטריוטיזם ואפילו הברביקיו. ויש סיבה אחת שהיא מעל כולן: הזיקוקים שמאירים את השמיים. אבל יש גם צד שלילי לפיצוצים האלה בשמיים. בארבעה ביולי נרשם זינוק גדול בזיהום האוויר שנמדד. כל זה בנוסף לעליה במספר השריפות שמתלקחות, פציעות כתוצאה מפיצוץ זיקוקים ביתיים ובעלי חיים שבורחים בגלל הרעש הרב שגורמים הזיקוקים.

רמת הזיהום ביום העצמאות מגיעה לרמות שמוגדרות כמסוכנות לנשימה. למעשה, בלוס אנג'לס הארבעה והחמישה ביולי הם הימים עם האוויר הכי מזוהם בכל השנה. ריבוי הזקיקוים שנורים בבת אחת בכל כך הרבה מקומות במקביל גורמים לפליטה של חומרים מסוכנים רבים.

הזינוק החד ביותר בזיהום האוויר מתרחש לקראת השעה שמונה בערב, כשעם החשכה מגיעים מופעי הזיקוקים לשיאם. החומרים המסוכנים האלה לא מתפוגגים במהירות ונשארים כערפל מסוכן מעל אמריקה גם למחרת.

במרכז לוס אנג'לס למשל, מדד החלקיקים המזהמים קופץ ביום העצמאות לפי שמונה מהממוצע בשאר הימים. רמות דומות של זיהום נרשמות גם בדרום קליפורניה, מחוז אורנג', לונג ביץ' וערים נוספות.

אבל לוס אנג'לס היא רק דוגמה אחת למה שמתרחש בערים גדולות. מחקר שנערך בשנת 2015 מצביע על עליה של 42 אחוז בזיהום בכל רחבי ארצות הברית ביום העצמאות וביום שלמחרת.

ברשויות אומרים שזיהום האוויר היא עוד סיבה לתושבים להעדיף מופעי זיקוקים גדולים ומופקחים שמנוהלים על ידי  גופים מקצועיים. גורמים אומרים כי לאזרחים פרטיים עדיף להמנע מלייצר מופעי זיקוקים באופן פרטי. באזורים רבים ברחבי ארצות הברית ירי זיקוקים על ידי אנשים פרטיים נחשב לעבירה על החוק. "אנחנו לא אומרים לאנשים לא לירות זיקוקים ביום העצמאות, אבל חשוב לנו שאנשים ידעו שהפעולה הזאת טומנת בחובה סכנות בריאותיות רבות במהלך החג ולמחרת" הם אמרו.

יום העצמאות הוא לא החג היחד שעושה רע לאיכות הסביבה. עליה מסוימת בזיהום האוויר נרשמת גם בחג המולד ובראש השנה. זאת בגלל שריפת עצים לחימום וגם זיקוקים, שנורים גם לכבוד הארועים האלה.