מסע בין כוכבים: כך כבשה מכבי חיפה את לוס אנג'לס

כמדי שנה, קבוצת הכדורסל מכבי חיפה הגיעה לארצות הברית כדי לערוך מחנה אימונים ולשחק מול שתי קבוצות NBA, וכמו בכל ביקור, הצוות המקצועי ושחקני הקבוצה לא שכחו את הקהילה היהודית בערים שבהן הם ביקרו. אחרי שלוש שנות היעדרות מדרום קליפורניה, הקבוצה שבה ללוס אנג'לס והצליחו לגרום להתרגשות גדולה בקרב הישראלים שחיים באזור.

שחקני מכבי חיפה מחוייכים לאחר מפגש עם הקהילה היהודית בעיר (צילום: בן קרול)

למרות העובדה שלוח הזמנים הצפוף איפשר לקבוצה להגיע לעיר לשלושה לילות בלבד, כבר למחרת הנחיתה ב-LAX הגיעה הקבוצה לבית הכנסת "סיני" בשדרות ווילשר ופגשו את ילדי בית הספר "ליינר". תחילה השחקנים חולקו למספר תחנות בשני אולמות ספורט, שם הם נתנו לילדים עצות קליעה וענו על שאלותיהם. תמונות רבות צולמו, והשחקנים ואנשי הצוות חילקו מאות חתימות. בצוות המקצועי של מכבי חיפה ישנם מספר שחקני עבר, לרבות המאמן ברק פלג ועוזר המאמן תומר שטיינהאור, שגרמו להתרגשות רבה גם בקרב ההורים.

לאחר הפעילות עם הילדים, הקבוצה הוזמנה לאולם המרכזי בבית הכנסת כדי לסעוד יחד עם באי המקום. בכל שולחן הונח דף עם שם של שחקן או איש צוות, וכך כל אחד חולק לקבוצת אוהדים שונה כדי לדון איתם על הכל, החל מכדורסל ועד לחיים בלוס אנג'לס. כמובן שבכל עת המשיכו לזרום הילדים אל עבר השחקנים וביקשו חתימות ותמונות, ויאמר לזכות השחקנים ואנשי הצוות שהם גילו סבלנות רבה ולא נתנו לאף ילד לשוב הביתה ללא חיוך רחב.

הילדים מבקשים חתימות, השחקנים לא חשבו פעמיים (צילום: בן קרול)

לאחר הארוחה הכשרה, קפטן הקבוצה ויל ורקמן, מאמן הקבוצה ברק פלג ונציג ההנהלה מת'יו רוזן עלו על הבמה וענו לשאלות הרבות של הנוכחים, ילדים ומבוגרים כאחד. ניכר היה בקרב אנשי הקהילה שהם לא ראו בקבוצה כמייצגת את אגודת מכבי, וגם לא את העיר חיפה. הם ראו את מכבי חיפה כייצוג בלעדי של מדינת ישראל, ושאלו שאלות כגון "האם אי פעם קבוצה סירבה לשחק מולכם בגלל שאתם ישראלים?". 

מאמן הקבוצה, ברק פלג, מעביר את זכות הדיבור לקפטן הקבוצה, ויל ורקמן (צילום: בן קרול)

באוטובוס הקבוצה בדרך חזרה למלון, נושא השיחה היחיד היה כמות האוהדים שהגיעו לאירוע. "באים לפה ללוס אנג'לס ומקבלים כזה חיבוק רחב מהקהילה. הילדים רצו חיבוקים, חתימות ותמונות, אבל כמעט כל הורה הודה לי באופן אישי על זה שבאנו לפה", סיפר אחד השחקנים. גם השחקנים הזרים, אמריקאים כולם, לא נשארו אדישים ושאלו את אנשי הצוות אם תמיד יש התרגשות כזו. "מחר נשחק בסטייפלס סנטר מול הקליפרס, אבל זו החוויה האמיתית", סיפר אחד הזרים.

כמו בכל משחק טרום עונה, האולם לא היה מלא, אך נוכחות ישראלית ויהודית הורגשה (צילום: בן קרול)

המשחק עצמו, כפי שכולם ציפו, לא היה צמוד במיוחד. הקליפרס, בעזרת שחקנים מובילים כמו דנילו גלינארי, מרצ'ין גורטאט ואייברי בראדלי, ניצחו בתוצאה 124-76, אך הסיפור פה הוא הרבה מעבר לתוצאה. בנוכחותו של סאם גרונדוורג, הקונסול הכללי של ישראל בלוס אנג'לס, "התקווה" התנגנה וכבר באותו רגע היה ברור שישנם מאות, אם לא אלפי, אוהדים ישראלים ויהודים שהגיעו למקום. בתום המשחק נשארו אלפי ילדים באולם והמתינו לשחקנים, ששמחו להקדיש שעה נוספת לטובת חיבוק הקהילה.

שחקני מכבי חיפה מתכוננים למשחק (צילום: בן קרול)

"לשחק בסטייפלס סנטר מול הקליפרס זו חוויה של פעם בחיים", אומר סנטר הקבוצה, דניאל קופרברג, "למעשה מדובר בחלום שלא כל שחקן זוכה להגשימו, בטח שלא מול קהל ישראלי ויהודי שבא לתמוך ולפרגן. שמחנו שהם עודדו ודחפו אותנו למרות ההפסד, ממש הרגשנו את התמיכה לכל אורך המשחק". קופרברג גם לא שכח את הקהל הרב שנשאר אחרי המשחק: "זה מטורף לראות, בסך הכל אני כדורסלן שמשחק בישראל, והאהבה והתמיכה שאנחנו מקבלים מהילדים פה מראה עד כמה אנחנו חשובים לקהילה ובא לנו רק לשמח אותם", הוא אמר.

"האהבה והתמיכה שאנחנו מקבלים מהילדים פה מראה עד כמה אנחנו חשובים לקהילה", אמר שחקן הקבוצה, דניאל קופרברג (צילום: בן קרול)

כעת נותר לקהילה לאחל למכבי בהצלחה בעונה הקרובה, ולקוות שאנשי הקבוצה יבחרו בלוס אנג'לס כיעד גם במהלך מסע המשחקים בשנה הבאה.