בשעות המאוחרות של יום ראשון נחתו 255 נוסעים בנמל התעופה הבינלאומי של ניוארק (ניו ג'רזי), קצת יותר מ-24 שעות לאחר שהמריאו מאותו הנמל לכיוון העיר הונג קונג.
המטוס החלופי (שמאל) והמטוס התקול (צילום: lwslade401@)
המטוס המריא בשעות הצהריים של יום שבת והחל לטוס צפונה מעל לקנדה כאשר אחד הנוסעים חש ברע ונזקק לפינוי בהול לבית החולים. כחלק מתכנון נתיב הטיסה בכל טיסה מסחרית, על הטייסים לדעת בכל עת מהוא נמל התעופה החלופי שעומד לרשותם, בין אם מדובר בנחיתת חירום בשל תקלה במטוס או מקרה חירום רפואי כפי שקרה במהלך סוף השבוע.
כאשר הדיילת צלצלה אל הקוקפיט והסבירה לטייסים את חומרת המצב, הם הבינו שאין מנוס מלבד לנחות בנמל התעופה "גוס ביי", הסמוכה לעיירה בת 8,000 תושבים. מדובר בשדה תעופה זעיר שהטיסות אליו נעשות לרוב בימי הקיץ ובאמצעות מטוסים קלים. ב-2001 הפך השדה לראשון שקולט מטוסים משמי ארה"ב, וזאת לאחר שניתנה ההוראה לקרקע את כלל הטיסות מעל לשמי המדינה בשל פיגוע ה-9/11.
עם הנחיתה בקנדה, הנוסע החולה הורד מהמטוס והועבר למרכז הרפואי המקומי, אולם הטיסה נתקעה בשדה בגלל שאחת מדלתות המטוס נתקעה בטמפרטורה הקפואה, שעמדה על 25- פרנהייט (31- צלזיוס). צוות הטיסה פעל לפי הנהלים והחליט לא לסכן את מאות הנוסעים בטיסה לא בטוחה, והתקבלה ההחלטה להוריד את הנוסעים ולנסות לפזרם בין בתי המלון הבודדים בעיירה.
אולם אז התגלתה בעיה נוספת: היות שהיה מדובר בשעות הלילה, בשדה לא היו אנשי מכס ועל כן לא התאפשרה כניסתם החוקית של הנוסעים ואנשי צוות הטיסה. בשל מכלול התנאים הללו, הנוסעים הוכרחו להישאר בתוך המטוס במשך 15 שעות. החימום אומנם פעל, אך מעט האוכל שנותר נגמר במהרה.
נתיב הטיסה של המטוס (צילום: FlightAware)
לנוסעים נאמר שמטוס חלופי בדרך לאסוף אותם, אך הדבר קרה רק בשעות הבוקר המאוחרות של יום ראשון. 27 שעות לאחר ההמראה מניוארק, הנוסעים שבו לניו ג'רזי בתום מסע ארוך ומתיש ביותר. מיונייטד איירליינס נמסר כי כלל הנוסעים קיבלו החזר מלא על הטיסה, 500 דולר לטובת רכישת כרטיס טיסה בחברה, שובר של 100 דולר, שוברים לרכישת מזון ולינה של שני לילות במלון סמוך לנמה"ת ניוארק.
