בית משפט פדרלי בפלורידה קבע כי משרד המשפטים פעל בניגוד לחוק כשלא התייעץ עם הקרבנות לפני שחתם על הסדר טיעון מקל במיוחד עם עבריין המין הסדרתי ג'פרי אפשטיין. אפשטיין, מיליארדר מקושר היטב מפאלם ביץ', חתם ב-2008 על עסקת טיעון ששלחה אותו ל-13 חודשי מאסר בלבד, בתנאים חריגים בנוחיותם, לאחר שהודה בשני סעיפים של עבירות מין.
.
36 קרבנות לפחות, 13 חודשי מאסר. ג'פרי אפשטיין (צילום: ניו יורק פוסט)
השופט קנת' מארה מהמחוז הדרומי בפלורידה פרסם את הפסיקה אמש (חמישי) במסגרת תביעה ממושכת שמנהלות כמה מקרבנותיו של אפשטיין, שעתרו נגד עסקת הטיעון מאחר שלא שותפו בדיונים שלה. עם זאת, השופט לא קבע בשלב זה אם ואילו פיצויים יינתנו לקרבנות וגם לא התייחס לחוקיות של העסקה עצמה – רק להיעדר החוקיות שבאי שיתוף הקרבנות בדיונים.
בחודש נובמבר האחרון פרסם העיתון מיאמי הראלד תחקיר מקיף שהראה כיצד מזכיר העבודה בממשל של דונלד טראמפ, אלכסנדר אקוסטה, ארגן את העסקה בתקופתו כתובע פדרלי בפלורידה והציע לאפשטיין "עסקה של פעם בחיים", בעיקר על רקע הונו הרב של אפשטיין, יהודי יליד ברוקלין, וקשריו הפוליטיים והעסקיים. אפשטיין מנהל קרן גידור מצליחה ומעמדו ככל הנראה הניע את אקוסטה לנהוג בו באופן חריג למרות חומרת האישומים נגדו, ולמרות שחקירה פדרלית בעניינו זיהתה 36 קטינות שנפלו קרבן למעשיו. על פי החקירה, אפשטיין הכניס לביתו שבפאלם ביץ' נערות בנות עשרה מבתים לא יציבים שנזקקו לכסף והכריח אותן להשתתף במסיבות מין עמו ועם חבריו, גם הם גברים מבוגרים, עשירים, נשואים ומקושרים היטב, כולל עורך הדין היהודי המפורסם אלן דרשוביץ.
על פי התחקיר, העסקה שארגן אקוסטה עם אחד מבאי כוחו של אפשטיין כללה הודאה בשני סעיפים מקומיים – לא פדרליים – של שידול לזנות וריצוי עונש קצר בכלא רגיל. אפשטיין גם נדרש להירשם במאגר עברייני המין ולשלם פיצויים שסכומם לא פורסם. ההסכם סיים את החקירה של הבולשת הפדרלית (FBI) נגד אפשטיין והעניק חסינות לנאשמים נוספים, כל זאת כאמור מבלי ליידע את הקרבנות.
הבית של אפשטיין בפאלם ביץ', אליו הובאו הנערות ובו הותקפו פיזית ומינית (צילום: מיאמי הראלד)
מוקדם יותר החודש הודיע הסנאטור הרפובליקני בן סאס מנברסקה, חבר ועדת המשפט של הסנאט, כי נמסר לו שהמשרד לאחריות מקצועית במשרד המשפטים פתח בבדיקה על רקע טענות שעובדי המשרד פעלו שלא כשורה בטיפולם בעסקת הטיעון עם אפשטיין. אתמול מסר סאס בתגובה להחלטת בית המשפט: "הוקל לי שבית המשפט מסכים שזו הייתה טעות להסתיר את מהקרבנות את עסקת הטיעון, הקלה באופן מעורר רחמים, שנחתמה עם אנס ילדות בניגוד לחוק הפדרלי. העובדה שזה לקח זמן רב כל כך שוברת לב ומרתיחה".
במשרד העבודה מסרו בתגובה להחלטה אתמול שהעסקה זכתה לתמיכת משרד המשפטים במשך יותר מעשור, תחת שלושה ממשלים שונים וכמה תובעים כלליים שונים. אקוסטה עצמו הכחיש שפעל שלא כשורה והוסיף שישתף פעולה עם בדיקת המשרד לאחריות מקצועית.
