חברת פסיפיק גז אנד אלקטריק הודיעה היום (חמישי) כי "סביר" שהציוד שלה הוא שגרם לשריפת קאמפ, שהשמידה אלפי בתים ומבנים אחרים בעיר פרדייס שבצפון קליפורניה והביאה למותם של 85 בני אדם בחודש נובמבר אשתקד .

הודו באשמה - אבל מי באמת ישלם את המחיר? (צילום: וול סטריט ג'ורנל)

ענקית השירותים הציבוריים, שהגישה בקשה לפשיטת רגל בשל הפסדיה מן הדליקה, הודיעה כי בעוד שהחקירה עדיין נמשכת, "החברה מאמינה שסביר להניח שייקבע כי הציוד שלה הוא שהיה נקודת ההצתה לשריפת קאמפ בשנת 2018".

שריפת קאמפ היתה דליקת הבר החמורה בתולדות קליפורניה, והיא הביאה ללחץ מחודש על PG&E וחברות אחרות לשפר את בטיחות מערכות החשמל שלהן. לפחות 20 תביעות הוגשות נגד חברת החשמל והגז הגדולה במדינת הזהב, בטענה שאיפשרה ברשלנות לציוד שלה להצית את הדליקה שעקרה 50 אלף איש מבתיהם במחוז ביוט.

התובעים טוענים כי החברה לא תחזקה כראוי את קווי המתח באזור בו החלה השריפה, וכי לחברה רקורד מזעזע בתחום הבטיחות באופן כללי. תביעה אחת טוענת כי PG&E "הסיטה הוצאות בטיחות חיוניות למימון בונוסית תאגידיים, הגברת רווחי בעלי המניות, ו\או מסעות פרסום - בעודה מתעלמת מטבעו החמור, שאין לתקנו, של האיום על ביטחון הציבור מצד התשתיות המזדקנות ונהלי תחזוקת הצמחייה הלא-מספקים שלה".

150 אלף אייקרים שרופים, אלפים רבים של מבנים, ו-85 הרוגים (צילום: Shutterstock.com)

"הגיע הזמן שהם יישבו לשולחן ויודו במה שכולם יודעים מזה זמן רב. זו תמיד היתה שיטת הפעולה של PG&E לדחות כל הודאה", אומר עורך הדין ג'וזף קוטצ'ט, שמשרדו מייצג למעלה מאלף קורבנות בצפון קליפורניה משריפות שנגרמו באשמת החברה. "זו רק דוגמא נוספת לרווחים לפני בטיחות. מישהו צריך לפרק את PG%E או להקים נציבות שירותים ציבוריים שבאמת תגן על הציבור. כל-כך הרבה אנשים מתו לשווא בגלל היעדר אמצעי הבטיחות מצד החברה הזו. זה נמשך שנים".

PG&E אמרה כי הגשת פשיטת רגל תחת סעיף 11, המאפשרת לחברה להמשיך לפעול בעודה מנסחת תוכנית לפירעון חובותיה, היא הדרך היחידה עבורה להתמודד עם מיליארדי דולרים בפסיקות נזיקין עתידיות כתוצאה מסדרת שריפות קטלניות, שרבות מהן נגרמו על ידי רשת קווי המתח שלה.

"יש לי בעיה עם נציבות השירותים הציבוריים אם הם ירשו להם (לחברה) להעלות תעריפים כדי לשלם על הטעויות שלהם, אם כי אני בהחלט חוזה שזה מה שיקרה. זה מה שקרה בעבר", אמר חבר מועצת העיר פרדייס, סטיבן קראודר. הלחץ הכלכלי על PG&E גובר מאז אוקטובר 2017, אז השתוללה סדרה של שריפות בר בצפון קליפורניה וגבתה את חיים של 44 איש. שריפת קאמפ אשתקד רק הגבירה את הקשיים הללו פי כמה.

איבד את ביתו בשריפה, מסייע לבנות מחדש - אבל לא רוצה שצרכני החשמל ישלמו את הפיצויים. סטיבן קראודר (צילום: אמנדה הוביק, פרדייס פוסט)

החברה תולה חלק מן האשמה בעלויות שריפות בשינוי האקלים, שלטענתה גורם לשריפות רבות וחמות יותר בקליפורניה וכל רחבי מערב ארה"ב. החברה גם דחפה מחוקקים לכתוב מחדש את חוקי האחריות לנזק החמירים שלה, המאפשרים להטיל את האשמה בשריפת בר על חברת שירותים ציבוריים אם השריפה פרצה בגלל הציוד שלה, אפילו אם היא מוכיחה שפעלה לפי כל כללי הבטיחות ולא התרשלה.

בכל זה יש נקודת אור קטנה עבור PG&E: החברה העריכה את הפיצויים שתצטרך לשלם בגין שריפות בר ב-30 מיליארד דולר או יותר, אולם הסכום הזה כולל נזקים שנגרמו כתוצאה משריפת טאבס, הגדולה והקטלנית בדליקות הבר של 2017. משרד היערנות והכבאות של קליפורניה הודיע בחודש שעבר כי שריפת טאבס לא נגרמה על ידי PG&E, כפי שחשבו תחילה, והדבר עשוי להפחית את חבויות הנזיקין הכוללות של החברה במחצית.