העשור האחרון היה עשור הנסיעה המסובסדת. אובר וליפט נלחמו זו בזו ברחובות עריה של אמריקה, ושרפות הרים של כספי משקיעים בניסיון להשתלט על נתח שוק תוך שמירה על מחירים נמוכים. העלויות היו כבדות: ליפט, שפועלת רק בצפון אמריקה, הפסידה כמעט מיליארד דולר ב-2018. אובר, בעלת השאיפות הגלובליות והיקף הפעילות הרחב יותר, איבדה שלושה מיליארד.

המשקיעים הפרטיים שהזרימו מזומנים לשתי החברות הללו (ולמחרותיהן הקטנות יותר) חיפשו צמיחה בכל מחיר, והימרו שהחברה בה השקיעו תגדל לרמת המונופול או לגודל המספיק כדי לממן מחקר בייצור מכוניות ללא נהג. אולם כעת ששתי החברות נסחרות ציבורית בבורסה, נותר לראות אם ציבור המשקיעים הרחב ימשיך להאמין באותו סיפור ארוך-טווח ועתיר הפסדים, או יתחיל לדרוש מאובר וליפט להפסיק את הדימום.

"בטווח הרחוק הם רוצים לשנות את תחום התחבורה,וזה ידרוש השקעה ניכרת", אומרת רינה אגרוול, פרופסור בבית הספר לעסקים ע"ש מקדונאו באוניברסיטת ג'ורג'טאון. "אבל כשאתה הופך לחברה ציבורית יש ביקורת מדי רבעון שמגיעה עם זה. לגדול בנתח שוק זה נהדר, אבל בסופו של דבר אנשים מתחילים לשאול איפה השורה התחתונה? איפה הרווחים?".

הדרך המהירה ביותר בה יוכלו בשתי החברות לקצץ בהפסדים תהיה להעלות את מחירי הנסיעות או לחתוך בתשלום לנהגים - להעלות את מה שמכונה "שיעור הלקיחה" (take rate) - העמלה שגובה החברה על כל נסיעה. לשתי הגישות הללו יש גם וריאציות - לבטל את תוכניות התמריצים לנהגים מחד, לבטל את הקופונים ללקוחות מאידך - אבל התוצאה תהיה זהה בסופו של דבר.

הפגנה של נהגים נגד אובר. בסן פרנסיסקו החברה כבר לוקחת 30% מדמי הנסיעה (צילום: רויטרס)

בדו"חות שהגישה לרגולטורים לקראת הנפקתה לבורסה, אמרה אובר כי שיעור הלקיחה שלה ב-2018 עמד על 22%, עלייה קלה לעומת 21% בשנה הקודמת, אולם בדו"חות ציינה החברה כי היא צופה ששיעור הלקיחה שלה יירד דווקא בשנים הקרובות, ולא יעלה.

אבל מנתונים לא רשמיים עולה דווקא תמונה הפוכה. בלוס אנג'לס ובערים אחרות ברחבי ארה"ב שבתו נהגי אובר במחאה על כך שהחברה קיצצה את התשלום שלהם פר-מייל ב-25%. בסן פרנסיסקו גילה עיתון הכרוניקל המקומי כי החברה גובה 30% כ"שיעור לקיחה".

ההשקות הבורסאיות של שתי ענקיות התחום אכזבו. ליפט נפתחה למסחר בערך שוק של 72 דולר למניה, אולם כעת נסחרת ב-51 דולר למניה. אובר תחמרה את עצמה ב-45 דולר למניה אולם צנחה מתחת ל-42 דולר למניה כבר ביום הראשון למסחר. אולם גם ערך השוק הנותר הוא לא מעט כסף, והוא נותן תקווה שהנסיעה המסובסדת תימשך - לפחות עוד זמן-מה.