מוקדם יותר היום התקיים טקס הזיכרון לכדורסלן קובי בראיינט, בתו ג'יאנה ו-7 הנספים הנוספים בתאונת המסוק הקשה שהתרחשה בחודש שעבר בקלבסס.
מייקל ג'ורדן מסייע לוונסה בראיינט לרדת מהבמה בתום הנאום קורע הלב
אולם הסטייפלס סנטר היה מלא עד אפס מקום, ונדמה שאוהדי ה"בלאק ממבה" שלא הצליחו להשיג כרטיסים לאירוע נשמעו להוראות המארגנים ולא הגיעו למקום.
הטקס נפתח עם שני שירים של הזמרת ביונסה - "XO" ו-"Halo" - לפני שג'ימי קימל, המנחה הפופולארי ומי שנחשב למקורב לבראיינט, החל לדבר: "אנחנו צריכים להיות אסירי תודה על כך שזכינו לחוות את החיים עם קובי וג'יאנה", אמר קימל תוך כדי שנאבק בדמעות. קימל אף הציע לנוכחים באולם להציג את עצמם בפני מי שיושב לידם, והקהל נענה לבקשתו ואף החל בשירה "קובי, קובי".
ציור קיר בלוס אנג'לס (צילום: Getty Images)
בשלב זה, קימל הציג את אלמנתו של בראיינט, ונסה, שרק הבוקר הגישה באמצעות עורך דינה תביעה כנגד חברת המסוקים. קהל הנוכחים קיבל בחום רב את ונסה, שהודתה על התמיכה הרחבה והאהבה שהיא ובנותיה מקבלות מאז האסון הקשה שפקד את המשפחה.
בזמן שדיברה, המצלמה נעה בין מאות הפרצופים המוכרים, למשל גדולי ענף הכדורסל כגון פיל ג'קסון (אימן את בראיינט וזכה עמו בחמש אליפויות). גם שחקני עבר כגון קארים עבדול ג'אבר, ג'רי ווסט, מג'יק ג'ונסון, ביל ראסל, פאו גאסול, סטף קרי וג'יימס הארדן הגיעו לטקס המרגש.
לא נותר כיסא ריק בסטייפלס סנטר, מוקדם יותר היום (צילום: AP)
לפני שוונסה דיברה על בעלה המנוח, היא ביקשה לדבר על בתה ג'יג'י, שנהרגה בגיל 13: "היא הייתה ילדה אהובה שאהבה לשיר, לאפות עוגיות, לצפות ב'הישרדות' ומשחקי כדורסל עם אביה", היא אמרה. על יכולתה על הפרקט אמרה ונסה: "ג'ג'י הייתה אמורה להיות שחקנית ה-WNBA הטובה בהיסטוריה".
"בשבילכם הוא היה סלב...אגדה...המבמה השחורה", אמרה ונסה, "אבל עבורנו, הוא היה אבא מסור ואהוב. הוא היה ה-MVP של הבנות", היא אמרה, ואז הזכירה את הדברים שלא תוכל לעשות עם בתה: "לא נעמוד שום ונראה אותה מתחתנת, לא נראה אותה משחקת כדורסל או הולכת לנשף של בית הספר".
הטקס המרשים התקיים הבוקר בלוס אנג'לס (צילום: רויטרס)
מי שעלתה על הבמה לאחר מכן הייתה דיאנה טוראסי, כדורסלנית שזכתה לכינוי "הממבה הלבנה". היא סיפרה כיצד קיבלה השראה מבראיינט, בייחוד מהאופן שבו מתחרה על הפרקט וממוסר העבודה שלו. אחריה עלתה לבמה סברינה יונסקו, כדורסלנית במכללות שבינה לבין בראיינט נוצר קשר מיוחד. יונסקו הצליחה לגרום לנוכחים לחייך כאשר אמרה שהקליעה של ג'יג'י הייתה טובה מזו של בראיינט.
ונסה בראיינט, אלמנתו של קובי (צילום: Getty Images)
לאחר מכן עלה לבמה ג'ינו אוריימה, מאמן מכללת קונטיקט בכדורסל נשים: "אני הגעתי לפה לא כמאמן, אלא כאב", הוא אמר, והזכיר שג'יאנה חלמה על לשחק במכללה שלו. מיד אחריו עלה לבמה רוב פלינקה, מנכ"ל הלייקרס, חברו הטוב של קובי בראיינט והסנדק של ג'יאנה.
פלינקה חשף כי קיבל הודעות טקסט מבראיינט שעות ספורות לפני מותו הטרגי: "המעשה האחרון שלו היה טוב. הוא רצה להשתמש בפלטפורמה שלו כדי להציע לאליסה אלטובלי התמחות בכדורסל", הוא אמר על הנערה בת ה-13 שנספתה ביחד עם שני הוריה באסון.
לבסוף, פלינקה סיפר כי בראיינט הצליח בכל מה שרצה לעשות, לרבות ללמוד לנגן בפסנתר את "סונאטה לפסנתר מס' 14 של בטהובן". מיד לאחר מכן הוא הציג את הזמרת אלישיה קיז, שניגנה את השיר.
הטקס במלואו
מי שסיימו את הטקס היו שני כדורסלני העבר המקורבים ביותר לבראיינט: מייקל ג'ורדן, שאותו בראיינט העריץ, ושאקיל אוניל, חברו לקבוצה שזכה עמו בשלוש אליפויות רצופות. ג'ורדן, בעיני רבים הכדורסלן הטוב בכל הזמנים, שיבח את בראיינט: "תמיד ראיתי אותו בתור אחי הקטן", הוא אמר.
אוניל, שהקשר שלו ושל בראיינט ידע עליות וירידות, אמר שהם תמיד כיבדו אחד את השני ולא לקחו דברים ללב: "בתחילת דרכנו, כעסתי עליו שלא מסר מספיק. אמרתו לו, אין 'I' במילה 'TEAM'. הוא לא היסס וענה, 'כן, אבל יש ME' והוסיף איזה קללה", הוא אמר בזמן שהנוכחים במקום צחקו.
מיד לאחר מכן, הזמרת כריסטינה אגילרה עלתה על הבמה ושרה את השיר "Ave Maria", והטקס ננעל עם הקרנת קטע מתוך הסרט "Dear Basketball" שעליו בראיינט זכה בפרס האוסקר בשנת 2018.
ג'ורדון ואוניל ספדו לבראיינט (צילום: Getty Images)
