"המבצע הגדול ביותר שנערך כנגד סחר בבני אדם": עשרות ילדים נעדרים חולצו, יותר מ-150 נעצרו בחשד למעורבות

45 ילדים נעדרים אותרו בשבועות האחרונים במהלך מבצע רחב היקף שנערך באזור קולומבוס, בירת מדינת אוהיו, כך על פי הודעת שירות המרשלים של ארצות הברית.

עשרות ילדים ו-169 חשודים נעצרו במבצע באוהיו (צילום: שירות המרשלים)

מעבר לעשרות הילדים הנעדרים שנמצאו, רשויות החוק הצליחו לעצור 169 בני אדם - חלקם הגדול באשמת סחר בבני אדם. מבצע "תקווה סתווית" אומנם התרכז בעיקר בקולומבוס והפרברים מסביב, אך בפועל הוא התנהל בכל דרום המדינה, ובחלקים נרחבים בווסט וירג'יניה הסמוכה.

דיוויד יוסט, התובע הכללי של אוהיו, אמר שמדובר במבצע הגדול ביותר שנערך כנגד סחר בבני אדם בתולדות המדינה: "יותר מ-50 סוכנויות מקומיות, מדיניות ופדרליות השתתפו ב'תקווה סתווית'", הוא הסביר. יוסט הוסיף שהמטרה החשובה ביותר של המבצע הייתה לאתר את אותם נעדרים שנפלו קורבן לסחר בבני אדם, ולהעביר אותם לשירותי הרווחה.

Our Human Trafficking task forces — local law enforcement teaming up with the state — conducted a massive statewide sting last week.

Operation Autumn Hope is the largest single HT operation in state history. Our goal: an Ohio where no human is bought or sold.

Details at 10

— Dave Yost (@Yost4Ohio) October 26, 2020

"בין הנעדרים הרבים שנמצאו, ישנה נערה בת 15 שהובילה את החוקרים לאדם החשוד בסחר בבני אדם. גם מצאנו נער בן 15 שנגדו הוצאו שני צווי מעצר, והוא היה מבוקש לחקירה בחשד למעורבות במספר תקריות ירי, לרבות רצח", מסר הבוקר יוסט.

אחת הילדות שחולצה במהלך המבצע (צילום: שירות המרשלים)

מעבר לאיתורם של הנעדרים, המבצע נועד גם לעצור מעורבים, הן החשודים בחטיפה ובסחר בבני אדם, והן החשודים שביקשו לשלם בתמורה לקיום יחסי מין עם הילדים: "במבצע מצאנו ילדים שמוגדרים כנעדרים כתקופה ארוכה, אך גם הצלחנו לאתר נערה בת 14 פחות משש שעות לאחר שהתקבל הדיווח הראשוני על היעלמותה במוקד המשטרה", סיפר התובע הכללי.

למעשה, "תקווה סתווית" הפך למבצע הגדול הרביעי שנערך בחודשים האחרונים ע"י שירות המרשלים. באמצע חודש ספטמבר הסתיים מבצע "רשת ביטחון" במהלכו אותרו 35 ילדים נעדרים - מרביתם בערים כגון קליבלנד ואקרון. בזמנו אמרו בשירות המרשלים כי "שמונה מהנעדרים היו בסכנה ליפול קורבן לסחר בבני אדם, והתיקים שלהם הועברו למחלקה המתאימה".

בתחילת ספטמבר נערך מבצע באזור בירת אינדיאנה, אינדיאנפוליס, בו אותרו 8 ילדים וגבר נעצר בחשד לחטיפה:  "החוקרים קיבלו את התיקים של הילדים והחלו את מלאכתם בחיפושים בכתובת האחרונה שהייתה ידועה לרשויות. ומשם הם עברו לבתים של חברים ולבתי הספר, מתוך מטרה למצוא קצה חוט שיוביל אל הנעדרים", נמסר בזמנו, "הילדים הם בני 6-17, וחלקם סבלו מהתעללות פיזית ומינית".

מדובר במבצע הרביעי בשבועות האחרונים (צילום: שירות המרשלים)

ימים בודדים קודם לכן הסתיים מבצע נוסף, הפעם באזור ג'ורג'יה, במסגרתו אותרו לא פחות מ-39 ילדים ממדינות שונות, ביניהן פלורידה, קנטקי, ומישיגן. גם מבצע זה הניב תוצאה כפולה: הילדים חולצו ו-9 בני אדם - ביניהם ארבעה תושבי פלורידה - נעצרו.

"חלק מהעצורים הם אלו שעמדו מאחורי הסחר בבני אדם, אך חלקם קשורים בצורה עקיפה", הסביר חוסה ריברה, בכיר בשירות המרשלים, "למשל, אם הגענו למקום מסוים כדי לחפש אחר נעדר, ומצאנו אדם עם אקדח על אף שהוא עבריין מורשע, הוא גם נעצר".

ריברה אף הסביר כי שירות המרשלים משתמשים במונח "נעדרים" כביטוי כלל, ולאו דווקא מדובר בילדים שנחטפו או כדומה: "יש כאלה שברחו משירותי הרווחה, וברגע שדווח לנו על כך הם מוגדרים כנעדרים".