מבצע חסר תקדים בלוס אנג'לס: חולצו עשרות ילדים נעדרים, ביניהם קורבנות ניצול מיני והתעללות

עשרות ילדים נעדרים, ביניהם לפחות שמונה שנפלו קורבן לניצול מיני, חולצו במהלך מבצע חסר תקדים שהתנהל בכל רחבי דרום קליפורניה, כך עולה מהודעת משרד ה-FBI בעיר.

חלק מהנעדרים נעצרו בגין עבירות שונות, אך מרביתם חולצו מניצול מיני קשה (צילום: FBI)

"מבצע המלאכים" ("Operation Los Angels") - בו השתתפו יותר מעשרים רשויות חוק מקומיות ופדרליות, ביניהן משטרת לוס אנג'לס, משרד השריף במחוז לוס אנג'לס וה-FBI - התחיל ביום שני שעבר, ה-11 בינואר, כך על פי דוברת משרד ה-FBI בלוס אנג'לס, לורה אימלר.

למעשה, המבצע פורסם לראשונה רק היום (שישי), ואימלר הסבירה שעד כה 33 ילדים נעדרים חולצו. כמו כן, אימלר הסבירה כי הרשויות עצרו גבר בחשד לסחר בבני אדם, אולם בשלב זה זהותו טרם פורסמה. אימלר אף הוסיפה כי המבצע הוביל לפתיחת עשרות חקירות נוספות, אך היא סירבה לפרט מעבר לכך.

סגנית מנהלת משרדי ה-FBI בלוס אנג'לס, קריסטי ג'ונסון, הסבירה שהמבצע התקיים במהלך ינואר מכיוון שמדובר בחודש המודעות לסחר בבני אדם: "עבדנו במשותף עם עשרות גופים כדי לזהות, לאתר ולחלץ ילדים נעדרים", הסבירה ג'ונסון והוסיפה, "וביקשנו לשים דגש על נעדרים שלפי החשד נפלו קורבן לסחר בבני אדם, בייחוד למטרות מין".

אילוסטרציה (צילום: FBI)

כאמור, מתוך 33 ילדים שחולצו, שמונה נפלו קורבן לניצול מיני. עבור שניים מתוכם, מדובר בפעם השנייה שבה רשויות החוק הפדרליות מחלצות אותם. ב-FBI הסבירו שלא מדובר בתופעה חריגה: "לצערנו, לעיתים קרובות קורה שקורבנות של ניצול מיני חוזרים לכך, לפעמים זה קורה מרצון, ורוב המקרים זה קורה נגד רצונם ותחת איומים לחייהם".

ב-FBI הוסיפו כי חלק מהילדים שחולצו נעצרו אף הם בגין עבירות שונות, החל מהפרת תנאי השחרור מבית הכלא וכלה בפריצה ופשעים נוספים.

Multi-Day Joint Agency Operation 'Lost Angels' Leads to the Recovery of 33 Missing Children During Trafficking Awareness Month: Assistant Director in Charge Kristi K. Johnson, of the FBI’s Los Angeles Field Office, announced the results of Operation Los... https://t.co/nbvnJS2El1

— FBI Los Angeles (@FBILosAngeles) January 22, 2021

על אף הצלחת המבצע, ב-FBI הסבירו שמוקדם מדי כדי לחגוג את ההישג: "נכון לחודש נובמבר ישנם יותר מ-1,800 תיקים פתוחים של קורבנות הסחר בבני אדם, מרבית קטינים שמנוצלים מינית".

סגנית מנהלת ה-FBI בלוס אנג'לס סיכמה את המבצע: "אנחנו רואים בסחר בבני אדם כעבדות מודרנית. מבצע זה אומנם היה ממוקד ומוצלח, אך נמשיך לחקור מקרים של סחר בבני אדם בכל ימי השנה ומסביב לשעון".

כזכור, בסוף חודש אוקטובר דווח כי 45 ילדים נעדרים אותרו במהלך מבצע רחב היקף שנערך באזור קולומבוס, בירת מדינת אוהיו, על ידי שירות המרשלים של ארצות הברית. מעבר לעשרות הילדים הנעדרים שנמצאו, רשויות החוק הצליחו לעצור 169 בני אדם - חלקם הגדול באשמת סחר בבני אדם. מבצע "תקווה סתווית" אומנם התרכז בעיקר בקולומבוס והפרברים מסביב, אך בפועל הוא התנהל בכל דרום המדינה, ובחלקים נרחבים בווסט וירג'יניה הסמוכה.

דיוויד יוסט, התובע הכללי של אוהיו, אמר שמדובר במבצע הגדול ביותר שנערך כנגד סחר בבני אדם בתולדות המדינה: "יותר מ-50 סוכנויות מקומיות, מדיניות ופדרליות השתתפו ב'תקווה סתווית'", הוא הסביר. יוסט הוסיף שהמטרה החשובה ביותר של המבצע הייתה לאתר את אותם נעדרים שנפלו קורבן לסחר בבני אדם, ולהעביר אותם לשירותי הרווחה.

שירות המרשלים ערך לפחות 4 מבצעים דומים בשנה שעברה (צילום: שירות המרשלים)

"בין הנעדרים הרבים שנמצאו, ישנה נערה בת 15 שהובילה את החוקרים לאדם החשוד בסחר בבני אדם. גם מצאנו נער בן 15 שנגדו הוצאו שני צווי מעצר, והוא היה מבוקש לחקירה בחשד למעורבות במספר תקריות ירי, לרבות רצח", מסר יוסט בזמנו.

מעבר לאיתורם של הנעדרים, המבצע נועד גם לעצור מעורבים, הן החשודים בחטיפה ובסחר בבני אדם, והן החשודים שביקשו לשלם בתמורה לקיום יחסי מין עם הילדים: "במבצע מצאנו ילדים שמוגדרים כנעדרים כתקופה ארוכה, אך גם הצלחנו לאתר נערה בת 14 פחות משש שעות לאחר שהתקבל הדיווח הראשוני על היעלמותה במוקד המשטרה", סיפר התובע הכללי.

למעשה, "תקווה סתווית" הפך למבצע הגדול הרביעי שנערך בחודשים האחרונים של שנה שעברה ע"י שירות המרשלים. באמצע חודש ספטמבר הסתיים מבצע "רשת ביטחון" במהלכו אותרו 35 ילדים נעדרים - מרביתם בערים כגון קליבלנד ואקרון. בזמנו אמרו בשירות המרשלים כי "שמונה מהנעדרים היו בסכנה ליפול קורבן לסחר בבני אדם, והתיקים שלהם הועברו למחלקה המתאימה".

בתחילת ספטמבר נערך מבצע באזור בירת אינדיאנה, אינדיאנפוליס, בו אותרו 8 ילדים וגבר נעצר בחשד לחטיפה:  "החוקרים קיבלו את התיקים של הילדים והחלו את מלאכתם בחיפושים בכתובת האחרונה שהייתה ידועה לרשויות. ומשם הם עברו לבתים של חברים ולבתי הספר, מתוך מטרה למצוא קצה חוט שיוביל אל הנעדרים", נמסר בזמנו, "הילדים הם בני 6-17, וחלקם סבלו מהתעללות פיזית ומינית".

ימים בודדים קודם לכן הסתיים מבצע נוסף, הפעם באזור ג'ורג'יה, במסגרתו אותרו לא פחות מ-39 ילדים ממדינות שונות, ביניהן פלורידה, קנטקי, ומישיגן. גם מבצע זה הניב תוצאה כפולה: הילדים חולצו ו-9 בני אדם - ביניהם ארבעה תושבי פלורידה - נעצרו.

צעירה שחולצה במהלך המבצע אשתקד (צילום: שירות המרשלים של ארה"ב)

"חלק מהעצורים הם אלו שעמדו מאחורי הסחר בבני אדם, אך חלקם קשורים בצורה עקיפה", הסביר חוסה ריברה, בכיר בשירות המרשלים, "למשל, אם הגענו למקום מסוים כדי לחפש אחר נעדר, ומצאנו אדם עם אקדח על אף שהוא עבריין מורשע, הוא גם נעצר".

ריברה אף הסביר כי שירות המרשלים משתמשים במונח "נעדרים" כביטוי כלל, ולאו דווקא מדובר בילדים שנחטפו או כדומה: "יש כאלה שברחו משירותי הרווחה, וברגע שדווח לנו על כך הם מוגדרים כנעדרים".